El hundimiento del transatlántico alemán Wilhelm Gustloff en las gélidas aguas del Mar Báltico el 30 de enero de 1945 es considerada la mayor de las tragedias navales de todos los tiempos (el número de fallecidos fue seis veces superior a los producidos en el hundimiento del famoso Titanic) y sin embargo, es un suceso más bien desconocido.
La evacuación de los civiles en el Frente del Este comenzó muy tarde, aunque había habido planes para hacerlo durante meses, por causa de la decisión de los líderes nazis de luchar hasta el final. Por ello, sólo se dio la orden cuando las tropas soviéticas ya habían penetrado profundamente en Prusia Oriental y las condiciones de evacuación tanto por tierra como por mar fueron caóticas. En enero de 1945, en el marco de la Operación Aníbal, el Almirante Karl Dönitz ordenó que el Gustloff evacuase al personal de los submarinos alemanes (U-Boots) y que apoyase también la evacuación de refugiados y heridos para ponerlos a salvo de las temidas tropas soviéticas que avanzaban desde el Este. De esta forma el transatlántico pasó a formar parte de la mayor evacuación realizada en la historia, el rescate y transporte de unos 2 millones de personas (refugiados, enfermos, heridos y todos aquellos que escapaban de las tropas rusas) desde Alemania Oriental y Polonia, aunque la precipitada evacuación por mar y tierra se cobró un total de 300.000 vidas.
El Wilhelm Gustloff contaba con una tripulación de 173 hombres y transportaba, según la lista oficial un total de 6.500 personas, pero no cabe duda que muchos cientos más, de una manera u otra, lograron subir a bordo escapando del Ejército Rojo. Las últimas investigaciones dicen que a bordo del Gustloff viajaban 8.956 refugiados, 918 oficiales y marineros de la 2. Unterseeboot-Lehrdivision (cadetes que habían acabado su adiestramiento para combatir en los submarinos alemanes y se debían incorporar al servicio lo antes posible), 373 mujeres del Cuerpo Femenino Auxiliar de la Kriegsmarine, 173 auxiliares y 162 heridos, sumando un total de 10.582 personas.
A las 12:30 de la tarde del 30 de enero de 1945, el Gustloff zarpó de Gotenhafen en un día con muy mal tiempo: nevaba con vientos fuertes y la temperatura era de 10° C bajo cero. El mar se encontraba medio congelado y cualquier persona que cayera al agua no podría sobrevivir. El buque navegaba sin escolta contra los ataques submarinos o de aviación. Ante los ataques aéreos el buque tenía la protección del clima y unas pocas ametralladoras antiaéreas, pero ante los submarinos estaba indefenso. Por ello, el Gustloff avanzó hacia aguas profundas con las luces apagadas buscando la protección de los convoyes de dragaminas situados más al norte. Sobre las 21:08 de ese día 30 de enero de 1945, cuando se aproximaban al mismo, entre la bahía de Danzig y la isla danesa de Bornholm, encendió las luces de posición en medio de la noche, bajo condiciones de mala visibilidad, para evitar una colisión.
Ese fue el momento en que fue avistado por el submarino soviético S-13, comandado por el Capitán Alexander Marinesko, que patrullaba aquellas aguas con la misión de impedir las operaciones navales alemanas en la zona. El S-13 disparó 3 torpedos contra el Wilhelm Gustloff, que acusó los impactos, escoró rápidamente a estribor recuperando la verticalidad poco después, pero finalmente volvió a escorar hacia babor. Parece ser que el primer torpedo hizo blanco en la proa debajo de la línea de flotación, el segundo en la sección media a la altura de la piscina, matando a casi todas las auxiliares de marina, y el tercero a mitad del buque por delante de la sala de máquinas. En pocos minutos el castillo de proa se encontraba casi bajo las aguas. El Gustloff se hundió en menos de 50 minutos, llevándose hasta el fondo del Báltico a 9.343 hombres, mujeres y niños; 1.239 personas pudieron ser rescatadas con vida por buques alemanes que se encontraban en las cercanías en misiones de evacuación o escolta, aunque muchas de ellas morirían después a causa de la hipotermia.
Alexander Marinesko, comandante del S-13, fue propuesto por tan "heroica" y "gloriosa" acción como Héroe de la Unión Soviética (manda huevos!!) pero posteriormente se le denegó pues el alto mando soviético lo calificó como poseedor de un inadecuado perfil de héroe, principalmente debido a su alcoholismo y a su carácter rencilloso. Finalmente se le otorgó la condecoración a título póstumo por cometer tan ominosa acción.
Soldado con el 2º Batallón del Regimiento de Gloucestershire, Lacey fue uno de los 400.000 soldados aliados abandonados a su suerte en las playas de Dunkerque (Norte de Francia) en Mayo de 1940 cuando las tropas anglo-británicas se vieron acorraladas ante el imparable avance de las superiores fuerzas alemanas. Más de 300.000 soldados pudieron ser rescatados por embarcaciones de todo tipo gracias a una inexplicable decisión de los alemanes de detener el avance de los blindados a escasos kilómetros de Dunkerque y tratar de aniquilar la bolsa aliada mediante los bombardeos y ataques de la Lutfwaffe. El resto de los soldados aliados que quedaron en Dunkerque, unos 22.000, tuvieron que rendirse o ser capturados por los alemanes. Pero no todos fueron capturados.Durante la milagrosa evacuación, Bill Lacey dejó su sitio a un compañero herido: “Ví al último de los barquitos zarpar sin mí y supe que no había ninguna esperanza de que hubiera alguno más que regresara” dijo Lacey en una entrevista el año pasado. Sin medio de transporte el soldado de 20 años robó ropas de civiles y se internó en la Francia ocupada por los nazis donde sin uniforme se exponía a ser capturado y tratado como espía. "Tuve que aprender a permanecer vivo de la misma forma en que lo haría un animal salvaje. Mi único pensamiento era sobrevivir de un día a otro.” Lacey robaba comida y comía vegetales crudos e incluso ruibarbo. “Cada vez que veía salir el Sol me decía que estaba ganando”.
Tras cuatro meses de supervivencia durante los que Lacey llegó a pesar 42 kilos, el soldado británico tuvo la gran fortuna de poder robar una barca y atravesar el Canal de la Mancha hasta Dover. Pero una vez en suelo británico nadie creyó su historia y fue encarcelado acusado de ser un espía alemán. Sin embargo la diosa Fortuna seguía de su parte y el soldado británico fue liberado después de que un periódico francés confirmara su historia. Había nacido la leyenda del último soldado de Dunkerque en regresar a casa pero el gobierno británico le prohibió contarle su historia a nadie.
Tras su periplo francés Lacey fue admitido en las Fuerzas Especiales y durante los años siguientes siguientes dió la vuelta al mundo en innumerables misiones para el Gobierno de Su Majestad, como la que le llevó a Jersey en pos de un general alemán. En 1964 se retiró como Sargento y empezó a trabajar com cartero en la localidad de Portchester.
Nadie conocía su heroicas experiencias durante la guerra hasta que un documental en el año 2000 desveló su pasado. “Realmente nuestro abuelo nunca habló mucho sobre la guerra” declaró Dan, su orgulloso nieto de 39 años. “Era un hombre muy reservado y consideraba sus experiencias bélicas como secretas. Estuvo involucrado en un montón de operaciones encubiertas. Ocasionalmente mencionaba cosas que había hecho y siempre eran sorprendentes. Sabíamos que tenía una historia que contar (…) Estamos muy orgullosos de él. Sus experiencias en Dunkerque marcaron su vida y su historia de supervivencia es una inspiración para toda la familia. Para nosotros siempre será un auténtico héroe.”
--- El criminal de guerra croata Milivoj Asner, acusado en su país de origen de ser cómplice de la muerte violenta de cientos de serbios, judíos y gitanos durante la Segunda Guerra Mundial, murió el pasado 14 de junio a los 98 años de edad en Austria, en la residencia de ancianos donde vivía.
Asner formó parte de las fuerzas del movimiento fascista croata Ustasha, no llegó a ser extraditado a Croacia, donde habría sido juzgado por una serie de asesinatos y deportaciones en la ciudad de Pozega, porque los médicos decían que su estado de salud (tenía demencia senil) no lo permitía.
El Centro Simon Wiesenthal, una organización con sede en Los Ángeles (Estados Unidos) que defiende los derechos de los judíos, ha criticado la forma en que las autoridades austriacas han gestionado el caso: "Austria es un paraíso para los nazis. El caso de Asner lo pone de manifiesto una vez más y confirma el total fracaso de las autoridades judiciales austriacas a la hora de abordar adecuadamente el tema de los crímenes de guerra cometidos por los nazis durante las tres últimas décadas".
En Austria existe desde hace tiempo un debate sobre si los austriacos fueron víctimas o cómplices del nazismo. Esta cuestión sigue siendo muy delicada en el país, que fue anexionado por la Alemania nazi en 1938.
Más del 90 por ciento de los 220.000 judíos que vivían en el país antes de la Segunda Guerra Mundial fueron exterminados durante el Holocausto en Lituania. Gracias a esta ley, que todavía tiene que ser firmada por el presidente, el gobierno destinará 125 millones de litas (unos 36 millones de euros) entre 2013 y 2023 a un fondo especial. Además, el ejecutivo pagará en 2012 unos 870.000 euros a los supervivientes del Holocausto. Esta ley, que pretende "restaurar la justicia histórica", según reza en su propio texto, fue aprobada por 82 votos a favor de un total de 141 parlamentarios y con 18 abstenciones.
La Comunidad Judía de Lituania, la mayor organización judía del país, se mostró feliz con la aprobación de la norma, pero con reservas. "Hemos aprobado la ley (...) es lo que se puede permitir el Estado por el momento", expresó Faina Kukliansky, subdirectora de la organización, que cuenta con 3.000 miembros. Kukliansky explicó que llevan negociando con el gobierno desde 2002. "El dinero no es lo único importante, aunque el principal problema se ha solucionado", añadió.
Hoy tenemos por aquí otra historia de francotiradores. Concretamente, os voy a hablar del mejor y más mortífero de la historia. Era un soldado finlandés y se llamaba Simo Häyhä, aunque sus enemigos, los soldados del Ejército Rojo, le apodaban "La Muerte Blanca" ("Belaya Smert" en ruso).
A medida que la leyenda de "La Muerte Blanca" iba creciendo, los rusos pusieron precio a su cabeza y trataron de acabar con Häyhä, planificando multitud de planes para eliminarlo, incluyendo el envío de francotiradores y ataques de artillería, que no consiguieron ningún resultado. Sin embargo, el 6 de marzo de 1940, Häyhä fue herido en la cara por una bala perdida que le atravesó la mandíbula y le destrozó la mejilla izquierda, dejándolo en estado de coma. El pequeño francotirador fue rescatado por sus compañeros, quienes relataron posteriormente que "la mitad de su cara había desaparecido". El 13 de marzo, el mismo día en que se firmó la paz entre la Unión Soviética y Finlandia, Häyhä recuperó la consciencia, aunque tardó varios años en recuperarse de sus heridas y su rostro quedó desfigurado.
Paracaidistas alemanes embarcan en un avión de transporte Junkers Ju-52 rumbo a la isla de Creta. Comienza la Operación Merkur. 20 Mayo 1941
Un Fallschirmjäger salta en paracaídas sobre Creta desde su avión de transporte. 20 Mayo 1941
Tropas de la 7ª División Fallschirmjäger son lanzadas sobre Creta desde dos Junkers Ju-52. 20 Mayo 1941
Fallschirmjägers alemanes saltan sobre Creta desde sus aviones de transporte; uno de ellos ha sido alcanzado por la artillería antiaérea británica. 20 Mayo 1941
Un paracaidista alemán yace muerto en los campos de la isla de Creta. 20 Mayo 1941.
Un soldado neozelandés contempla el cadáver de un Fallschirmjäger en los alrededores de Galatas. Mayo 1941
Dos recién descendidos paracaidista alemanes contemplan el humo proveniente de los combates en la Bahía de Suda. Mayo 1941
El comandante en jefe de la guarnición de Creta, el neozelandés Teniente General Bernard Freyberg contempla desde su trinchera el desarrollo de la batalla. Mayo 1941
Paracaidistas alemanes, una vez en tierras cretenses y agrupados, se desplegan hacia sus objetivos. Mayo 1941
Fallschirmjägers alemanes avanzan entre los olivares de la isla de Creta. Mayo-Junio 1941
Paracaidistas alemanes pasan junto a los cuerpos sin vida de varios soldados británicos. Mayo-Junio 1941
Paracaidistas alemanes registran a prisioneros británicos en las inmediaciones del aeródromo de Maleme. Mayo-Junio 1941
Soldados británicos se rinden a los Fallschirmjägers alemanes. Mayo-Junio 1941
Paracaidistas alemanes ante las tumbas de sus compañeros caídos en combate. Una pequeña muestra de las graves pérdidas sufridas por los alemanes pese a la conquista de Creta. Mayo-Junio 1941
El avión había despegado del aeropuerto a las 9:30 am y cayó 20 minutos después a unas cuatro millas de Aurora, al parecer por un incendio en uno de sus cuatro motores. El avión siniestrado, construido en 1944, era propiedad de la Fundación Liberty de Miami, que lo utilizaba ofreciendo viajes al público por $430 por pasajero. Al parecer, el avión estuvo en tierra por problemas en los motores el 6 de junio, cuando había programados algunos vuelos para la prensa y veteranos de la Segunda Guerra Mundial en el Aeropuerto de Aurora, pero el evento fue cancelado.
Durante la Segunda Guerra Mundial, el B-17 fue utilizado por la USAAF y la RAF, fundamentalmente para realizar bombardeos estratégicos de objetivos industriales y militares alemanes, aunque también participó en el Pacífico, donde llevó a cabo ataques contra objetivos japoneses, demostrando ser uno de los más fiables bombarderos de la contienda junto con el Consolidated B-24 Liberator. Las últimas versiones de este bombardero estaban armadas con 13 ametralladoras de 12,7 mm y podían cargar casi 8.000 kg de bombas.
Pemper fue el administrador de la fábrica que el empresario alemán Oskar Schindler fundó durante la Segunda Guerra Mundial para aprovechar la mano de obra que suponían los judíos en aquel momento. Inicialmente, el empresario pretendía aprovechar la situación en Polonia (recientemente invadida por el ejército nazi) para crear una fábrica de artículos de cocina, por lo que adquirió a un bajo precio una fábrica en Cracovia, a la que nombró Deutsche Emaillewaren-Fabrik. Esta fábrica, con sus instalaciones intactas, se dedicaba a la confección de ollas y utensilios de cocina en tiempos de paz, pero Schindler adaptó la producción para abastecer a la Wehrmacht con utensilios de campaña. Como la mano de obra germana resultaba cara y además escasa, resolvió negociar con el comandante del campo de trabajo de Plaszow, el Hauptsturmführer SS (capitán) Amon Goeth, para que le facilitara mano de obra judía proveniente del gheto de Cracovia, la opción de trabajo más económica disponible. Schindler se dió cuenta de la situación de injusticia que vivían sus trabajadores e intentó ayudarlos y evitarles la entrada en campos de concentración o de exterminio, aunque para ello tuvo que, en muchas ocasiones, llegar comprar a los judíos para salvarlos de los crematorios. Oskar Schindler murió en 1974 en el anonimato, aunque años más tarde fue homenajeado por los miles de descendientes de los judíos que salvaron la vida gracias a su acción durante la guerra.
"Aquellos hombres grises: El Batallón 101 y la Solución Final en Polonia" ("Ordinary Men") de Christopher R. Browning es una obra brutal pero totalmente fundamental e imprescindible para conocer a fondo el Holocausto judío llevado a cabo por el régimen nazi durante la Segunda Guerra Mundial.
Realmente es estremecedor saber que esta unidad - formada por unos 500 hombres aproximadamente - fuera responsable de la ejecución de 38.000 judíos y de la deportación al campo de exterminio de Treblinka de otros 45.000 judíos, muchos de los cuales morirían en las cámaras de gas o bien durante el inhumano traslado en tren al citado campo o víctimas de las terribles condiciones de vida existentes en Treblinka.
Mediante la minuciosa reconstrucción de las actividades de esos hombres grises y de los interrogatorios a que fueron sometidos 200 de ellos durante los juicios celebrados en la década de 1960, el autor nos cuenta las atrocidades cometidas por los miembros del Batallón 101, y se pregunta como una unidad de tales características - que al contrario de otras, no había pasado por ningún tipo de selección o especial adoctrinamiento - pudo convertirse en un grupo de asesinos metódicos y despiadados, tratando de encontrar una explicación lógica y razonable a dicha pregunta, con un enfoque para nada maniqueo - que al parecer sorprendió en su día a propios y extraños y provocó una encendida polémica -, sino tremendamente analítico, realista y objetivo tomando todos los puntos de vista posibles (la insensibilidad en tiempo de guerra, el antisemitismo, la segmentación y rutina de la tarea, la ambición por ascender, el acatamiento de las órdenes y la deferencia a la autoridad, el temor a represalias, el adoctrinamiento ideológico, el conformismo...).
La frase que encabeza este post ("Kilroy estuvo aquí" en castellano) fue una pintada que se hizo famosa durante la Segunda Guerra Mundial. Se trata de una persona con una gran nariz que está mirando por encima de una valla en la que está escrita dicha frase.
Pero ¿quien diablos era el tal Kilroy? ¿Quién escribió por primera vez ese mensaje que se propagó como la pólvora por todos los escenarios de la contienda? Lo cierto es que nadie lo sabía y quizás ese desconocimiento era lo que otorgaba al asunto un cierto halo de leyenda y misterio. Terminada la guerra, en los EEUU la identidad del susodicho Kilroy seguía siendo todo un misterio y las versiones sobre su origen eran innumerables. Sin embargo, parece ser que la teoría más aceptada es la siguiente:
Lo normal era que al acabar de construir un buque, la pintura aún perdurara, siendo visible en algunas planchas. Y dado que esos barcos se usaban para el transporte de tropas, de esa manera el mensaje llegó a miles de soldados que se dirigían a la guerra, quienes se encargaron de reproducirlo cuando llegaron a su destino. La versión de Jim Kilroy fue corroborada por otros trabajadores del astillero, lo que vino a suponer la prueba definitiva de que el supervisor era el auténtico Kilroy, ganando el premio del concurso.
Como curiosidad, os cuento que la famosa pintada aparece al final de la película de Brian G. Hutton, "Los Violentos de Kelly" ("Kelly's Heroes"), junto con la frase "up yours baby", como podéis ver en la foto de aquí arriba. También en el videojuego "Brothers in Arms - Hell's Highway", según se observa en la captura de pantalla que también os muestro.
"Fritz" Niland, tras luchar con su regimiento durante los primeros días de la campaña de Normandía - siendo condecorado con una Estrella de Bronce, por destruir con granadas un nido de ametralladoras el 12 de Junio -, se acercó al cuartel general de la 82ª División Aerotransportada para ver a su hermano paracaidista Robert, se enteró no sólo de la muerte de Bob sino también de la fatal suerte de sus otros dos hermanos (el telegrama comunicando el presumible fallecimiento de Edward (el aviador) llegó al domicilio de su madre el 8 de Junio de 1944).
Posteriormente se supo que Edward Niland estaba vivo. Había podido saltar en paracaídas sobre las junglas de Birmania, siendo capturado por los japoneses el 16 de Mayo de 1944, permaneciendo en un campo de prisioneros hasta su liberación el 4 de Mayo de 1945. Preston y Robert Niland están enterrados, uno al lado del otro, en el cementerio estadounidense de Colleville-sur-Mer, Normandía.
Esta historia, como decía antes, también inspira en parte el film "Salvar al Soldado Ryan". En la película, cuando al General Marshall se le cuenta lo sucedido a los hermanos Ryan, se menciona también a lo ocurrido a los 5 hermanos Sullivan, tras lo cual, el general ordena que encuentren al soldado James Ryan. Además, como ocurrió con los Sullivan, en el film la muerte de los 3 hermanos Ryan se comunica al mismo tiempo a su madre.