The Tuskegee Airmen

Los Tuskegee Airmen - también conocidos como "Red Tails", por la pintura de ese color en las colas de sus aviones - fue el primer grupo de aviadores negros que voló en una unidad militar para el ejército de los Estados Unidos, concretamente en el 332 Grupo de Caza de la USAAF.

La decisión del Departamento de Guerra norteamericano de establecer una escuela de formación para pilotos afro-americanos tuvo lugar el 16 de enero de 1940, creándose la misma en Tuskegee (Alabama), de ahí el apodo. Dicha decisión (muy controvertida por aquel entonces) tuvo su origen en el aumento de la presión de la NAACP (The National Association for the Advancement of Colored People) y otras organizaciones que presionaron para obtener oportunidades para los afroamericanos en las fuerzas armadas de Estados Unidos.

En junio de 1941 comenzó oficialmente el programa de formación con el 99 Escuadrón de Caza en Tuskegee, bajo el mando del Coronel Frederick Kimble, de talante muy conservador, quien mantuvo estrictas medidas de segregación durante su dirección, nunca aceptando la igualdad de razas e impidiendo que los cadetes de color tuvieran los mismos privilegios que pudieran tener los blancos. Los innumerables problemas y quejas (que saltaron a la prensa) presionaron al Mando Aéreo, sustituyendo a Kimble por el Mayor Noel F. Parrish, quien hizo gala de una mentalidad completamente opuesta a su predecesor, mucho más abierta y progresista, e incluso facilitó la entrada en combate de los Tuskegee Airmen.

Así el 99 Escuadrón de Caza fue trasladado a Marruecos para participar en la Operación Torch (Desembarco de las Tropas Anglo-estadounidenses en el Norte de Africa). Una vez llegados al frente los "Red Tails" sufrieron de nuevo en sus propias carnes los efectos de la segregación racial. Fuerons encuadrados en el 33 Grupo de Caza al mando del Coronel William W. Momyer, quien nunca aceptó una unidad formada exclusivamente por pilotos negros en su grupo e intentó boicotear a la unidad en todo lo que pudo: misiones de combate, apoyo, suministros...

Pese al buen rendimiento ofrecido en la primera gran misión de los Tuskegge Airmen, el Coronel Momyer mandó un comunicado a la prensa militar y al Alto Mando, informando de la incompetencia, inexperiencia y cobardía de los pilotos negros del 99 Escuadrón. Se abrió un expediente oficial y se decidió investigar el asunto por parte de las autoridades militares americanas. Para acentuar aún más los problemas de segregación, apareció durante la investigación, un informe científico de la Universidad de Texas, confirmando que los negros disponían de una inteligencia inferior que les dificultaba la toma de decisiones en situaciones criticas (como en combates aéreos). Al final, y sólo gracias a la intervención personal y casi milagrosa del Coronel Emmett "Rosie" O'Donnell, se evitó enviar al presidente Roosevelt la petición de desmantelamiento de la unidad negra de Tuskegee. Se ordenó un estudio comparativo de todas las unidades de caza americanas del Teatro del Mediterráneo y se demostró que los "Red Tails" estaban al mismo nivel, e incluso más, que el resto de unidades, y que las acusaciones de Momyer habían sido exageradas por su racismo.

Así pues, se permitió el envío al frente de 3 nuevos escuadrones (los escuadrones 100, 301 y 302), que hicieron posible la formación del 332 Grupo de Caza, compuesto exclusivamente por pilotos de color, entrenados en Tuskegee. Los aviones que pilotaron fueron los P-40 Warhawk, los P-39 Airacobra, los P-47 Thunderbolt (durante Junio-Julio de 1944) y finalmente los P-51 Mustang, que pintaron con la cola completamente en rojo, haciéndolos un símbolo de la unidad (como el que podéis ver aquí abajo).

Un total de 926 pilotos afro-americanos se graduó en la Escuela de Vuelo de Tuskegee entre 1940 y 1946. De ellos, 445 volaron y pelearon por su país (muriendo 150) mientras que en casa, se les negaban los más elementales derechos civiles. Estos aviadores fueron asignados al teatro de operaciones europeo, interviniendo fundamentalmente en misiones de escolta a bombarderos en Checoslovaquia, Hungría, Austria, Alemania y Polonia. Volaron un total de 1578 misiones con el inigualable record de no haber perdido un solo bombardero, mientras estaban de escolta, destruyendo además un total de 109 aparatos enemigos (al parecer eran muy solicitados como escolta, ya que a diferencia de otros grupos de caza, los Tuskegee Airmen siempre se mantenían pegados a los bombarderos, en vez de dejarlos solos, persiguiendo a cazas alemanes para sumar victorias personales). Especialmente de mención es la misión que realizaron sobre Berlín, el 24 de marzo de 1945, escoltando a los bombarderos sobre la fábrica de Daimler-Benz y derribando tres reactores alemanes Messerschimtt Me 262 en combate aéreo con la pérdida propia de tres P-51 Mustangs. Unido a ello están los éxitos cosechados en sus innumerables misiones de ataque al suelo.

El Teniente Coronel Oliver Benjamin Davis, Jr mandó la primera clase de Tuskegee Airmens que se graduó. Por su parte, el Capitán Charles B. Hall fue el primer afroamericano en derribar un avión enemigo. En Italia en 1944, los Tenientes Gwynne Pierson y Wendell O. Pruitt, a los mandos de sus cazas P-47 Thunderbolt, atacaron un destructor alemán en el puerto de Trieste. El fuego de sus ametralladoras del calibre 50 alcanzó el polvorín y el barco se hundió, acreditándose ambos pilotos como los únicos en destruir un buque enemigo usando solo fuego de ametralladora. Otro de los pilotos de Tuskegee, Daniel "Chappie" James, llego a ser General de 4 estrellas, y a Comandante en Jefe de la Zona Norte y Jefe del Comando de Defensa Aeroespacial.

Los Tuskegee Airmen fueron ampliamente condecorados: varias Estrellas de Plata, 150 Cruces de Vuelo por Méritos Distinguidos, 8 Corazones Púrpura, 14 Estrellas de Bronce y 744 Medallas Aéreas.

Paradójicamente, al terminar la guerra y regresar a su patria tuvieron que librar un nuevo combate: la lucha por la igualdad de derechos, al ser muchos de sus logros ignorados frente a los de sus colegas blancos de la USAAF. Su contribución y su lucha por lograr la paridad y el reconocimiento como militares profesionales competentes, obligó al Departamento de Guerra de los Estados Unidos a revisar sus políticas raciales y, en última instancia, eliminar la segregación de los militares.

En 1948 el presidente Harry S. Truman firmó el Decreto 9981, que abolió definitivamente la segregación en el ámbito militar. A partir de ese momento los pilotos veteranos de Tusgekee fueron muy solicitados en la nueva Fuerza Aérea Americana, algunos pasaron a puestos de instructores en diversos centros, como el Columbia Air Center, en Maryland (de propiedad afro-americana).

El 29 de marzo de 2007, unos 350 Tuskegge Airmen y sus viudas fueron condecorados con la Medalla de Oro del Congreso de los EE.UU. por sus indudables méritos y éxitos cosechados, tanto en el frente como en su propio país, terminando con la segregación en las fuerzas aéreas y abriendo las puertas a toda una generación de pilotos afro-americanos.

Aquí os dejo un póster y un trailer de "Red Tails", una película que cuenta la historia de los Tuskegee Airmen y que podremos ver el año que viene. Está dirigida por un tal Anthony Hemingway y producida por George Lucas, contando en su reparto con nombres como Terrence Howard, Cuba Gooding, Jr., Andre Royo o Bryan Cranston.