Los Hobart's Funnies

Tras el desastroso raid sobre Dieppe (Francia), el general Percy Hobart (en la foto inferior) recibió en marzo de 1943, el encargo de idear un sistema para que las tropas aliadas que iban a participar en el proyectado Desembarco de Normandía pudieran recibir apoyo blindado en las playas para traspasar las defensas de la Muralla Atlántica, superando el problema añadido de los campos de minas, las alambradas y los numerosos búnkers y fortificaciones alemanas.

Un informe del Combined Operations Headquarters sobre la fallida incursión sobre Dieppe - efectuada el 19 de agosto de 1942 - apuntaba: "Las más importante lección a extraer de esta operación es la necesidad de una cobertura de fuego aplastante, incluyendo apoyo cercano, en las fases iniciales del asalto. Podemos afirmar, sin temor a equivocarnos, que en la actualidad ninguna unidad de la armada, navío o lancha, dispone ni de las capacidades ni del equipo suficiente como para desarrollar estas funciones. Sin su presencia, cualquier asalto a la costa europea ocupada por el enemigo tiene muy pocas posibilidades de éxito, puesto que las defensas están siendo aumentadas y mejoradas."

La solución aportada por Hobart,  principal experto británico en la guerra de blindados, que ya poseía una gran y reconocida experiencia en vehículos acorazados - en la llamada División Móvil, que posteriormente fue conocida como 7ª División Acorazada (las famosas "Ratas del Desierto") - fue una serie de carros de combate modificados (Sherman y Churchill, principalmente), con los que se creó la 79ª División Acorazada británica bajo el mando del propio Hobart, y que serían conocidos como "Hobart's Funnies", que podría traducirse como "extraños" o "rarezas de Hobart" o más despectivamente, "gracias de Hobart", porque inicialmente no se confiaba demasiado en ellos (en palabras del escritor Antony Beevor dicho calificativo "ponía de relieve esa inimitable combinación de frivolidad y excepticismo británicos").

Lo cierto es que, pese al excepticismo inicial dichos blindados realizaron durante la Operación Overlord una excelente labor en Gold, Juno y Sword, las playas de desembarco asignadas a las tropas anglo-canadienses. A los norteamericanos se les ofreció la posibilidad de utilizar en sus sectores de desembarco (Utah y Omaha) los "Hobart's Funnies", pero declinaron la oferta y tan sólo utilizaron los tanques anfibios Sherman DD, sobre los que os hablaré a continuación (a buen seguro que los blindados modificados del general Hobart fueron echados de menos por los norteamericanos en aquel matadero que fue Omaha Beach).Vamos a verlos en detalle:

--- El Churchill AVRE (Armoured Vehicle Royal Engineers) - foto superior - era un tanque modificado, cuyo cañón de 75 mm había sido sustituido por morteros pesados de 25 libras y tubo corto (Petard), de corto alcance - menos de 50 metros - que disparaban cargas de alto poder explosivo capaces de destruir obstáculos y de abrir boquetes en los muros de hormigón de las posiciones defensivas alemanas. Estaba compuesto por una dotación de 5 hombres, todos ellos ingenieros zapadores, que además debían salir del vehículo para destruir o neutralizar los obstáculos.

Al AVRE se le podía incorporar grandes fajinas o haces de leña (como se observa en la imagen de aquí arriba) de hasta 2 toneladas de peso, cuya misión era taponar los fosos y zanjas antitanque para facilitar el paso a los demás vehículos.

Otra versión era el Churchill AVRE Carpet Layer, que podéis ver aquí arriba, el cual portaba un gran rollo de tela reforzada por largueros metálicos, que se desplegaba para que el propio carro de combate u otros vehículos pudieran superar con facilidad los terrenos blandos o muy pedregosos.

Hobart también diseñó el Churchill AVRE Assault Bridge (imagen superior), que transportaba un puente de unas 40 toneladas en su parte delantera, que podía ser desplegado en tan sólo 30 segundos para superar obstáculos, tales como fosos, zanjas anticarro o pequeños muros. Con dicho puente se podían salvar vados de 9,10 metros u obstáculos de hasta 4,55 metros.

--- El Churchill ARK (Armoured Ramp Carrier), era un carro de combate que no disponía de torreta, y en lugar de ella, portaba unas rampas en la parte delantera y trasera, con las que formaban pequeños puentes para superar obstáculos y por los que podían cruzar los demás blindados y vehículos, como puede verse en las imágenes de aquí arriba.

--- El BARV (Beach Armoured Recovery Vehicle) era un tanque Sherman, en el que la torreta había sido sustituida por una superestructura que le permitía desplazarse por aguas profundas (hasta 2,7 metros) y gracias a cabrestantes o pequeñas hojas empujadoras, retirar de las playas y sus inmediaciones, posibles vehículos encallados, destruidos o averiados.

--- Los tanques anfibios Sherman DD (Duplex Drive) - conocidos también por los soldados como tanques Donald Duck - , eran llamados así, porque disponían de una doble hélice junto al motor principal, que estaba dotada de movilidad para poder corregir el rumbo. Usaba como flotador una cubierta de lona o toldo resistente al agua de 9 pies con 36 pequeños compartimentos estancos sujetos con puntales plegables de metal y que envolvía por completo el casco del tanque. Además de los dos propulsores o hélices - que en condiciones de navegación normales le permitían navegar a unos 5 nudos -, estaba equipado con una brújula y un periscopio, ya que en su recorrido por el mar, el DD quedaba prácticamente sumergido por debajo de la línea de flotación saliendo solo del agua parte de la cubierta de lona, confiriéndole la apariencia de un inusual cochecito de bebé (como se aprecia en la imagen superior). Una bomba de achique con capacidad de 15 galones por minuto aseguraba la estanqueidad del compartimento.

Debían ser lanzados desde las lanchas LCT (Landing Craft Tank) desde una distancia no superior a  2.700 metros. Una vez el DD alcanzaba la orilla, el toldo se desprendía del tanque (en la foto superior) y operaba como cualquier carro de combate prestando cobertura y apoyo de artillería a la infantería. Como he dicho anteriormente, fue el único de los blindados modificados de Hobart que se utilizó en todas las playas de desembarco del Día D. No obstante, en  Omaha Beach, debido a que fueron lanzados demasiado lejos de la playa (unos 4.800 metros) y con un mar  bastante revuelto - las olas eran de unos 2 metros, cuando estaba preparado para olas inferiores a medio metro -, 27 de los 29 tanques anfibios integrantes de la primera oleada del desembarco se fueron a pique, por lo que no pudieron prestar apoyo a la infantería, con los trágicos resultados que todos conocemos.

--- El Churchill Cocodrile era un tanque lanzallamas que disparaba a presión un chorro de fuego a una distancia de 100 metros. Como podéis ver en la foto de aquí arriba, un remolque blindado, con una capacidad de 400 galones, contenía el depósito del carburante del lanzallamas, que era un tubo por debajo del cañón del tanque (que sustituía a la ametralladora) por el que salían las llamaradas. No pudo ser empleado en las primeras horas del desembarco de Normandía, pero fue utilizado en la campaña por Europa hasta el final de la guerra.

--- El Crab (Cangrejo) o "Revientaminas" era un carro de combate Churchill o Sherman, equipado con una especie de tambor giratorio con cadenas incorporado a la parte frontal que, a medida que rodaba movido por los pequeños rotores del tanque, provocaba el impacto de las cadenas contra el suelo haciendo detonar las minas enterradas en la arena de las playas mientras el tanque avanzaba. Creaba un pasillo de unos 3 metros de anchura y avanzaba a una velocidad de 2,4 km/h. No era un sistema seguro en su totalidad y solían sufrir bastantes averías en su tren de rodaje al pisar alguna mina que no conseguían hacer estallar. A pesar de todo, tuvieron una enorme papel en la creación de pasillos limpios en las zonas de desembarco por los que pudieran avanzar la infantería, los blindados y el resto de vehículo y fueron también utilizados hasta el final de la contienda.

--- El Bullshorn Plough, también era otro vehículo barre minas, creado sobre la base de carros de combate Churchill o Sherman modificados. Portaba un dispositivo en su parte delantera que araba el suelo mientras avanzaba justo por donde tenía que pasar el tren de rodaje de los blindados y así desplazaba las posibles minas existentes hacia los lados, las cuales eran posteriormente desactivadas o neutralizadas por los zapadores. 

Por su labor, el general Sir Percy Hobart - que por cierto, era cuñado del Mariscal Montgomery - fue nombrado Caballero de la Orden del Imperio Británico después de la guerra por el rey Jorge VI y también fue condecorado por los norteamericanos con la Legión al Mérito.