El Special Air Service (SAS)

El Special Air Service o SAS, es una famosa unidad de élite del Ejército Británico, cuyas funciones en tiempo de guerra son las operaciones especiales, y en tiempo de paz, la lucha antiterrorista. Nació como tal en Kabrit (Egipto) en 1941, y durante la Segunda Guerra Mundial participó en diferentes escenarios y en multitud de operaciones, pero fue sin duda alguna en el Norte de África y Europa donde llevaron a cabo sus mejores actuaciones como comandos especiales.

En Oriente Medio, al Teniente David Stirling (en la foto de aquí arriba), se le ocurrió formar una fuerza de comandos aerotransportados. Su finalidad sería atacar al enemigo en la retaguardia, saquear los almacenes de abastecimiento, asaltar los aeródromos y otros puntos estratégicos, provocar el máximo daño y confusión y desaparecer en el desierto. La idea principal era que grupos de no más de 60 hombres, divididos en escuadras de a cuatro, se lanzaran en paracaídas en el desierto, cerca de sus objetivos, se ocultaran hasta la noche, llevaran a cabo su acción de sabotaje y volvieran a internarse en el desierto, hasta un punto de encuentro en el que una patrulla del Longe Range Desert Group (LRDG) - en la foto de abajo - los devolvería de regreso a las líneas aliadas en sus camiones Chevrolet y jeeps modificados y dotados de ametralladoras pesadas. El proyecto gustó al Alto Mando y el General Auchinleck ascendió a Capitán a Stirling y le autorizó a reclutar 66 comandos de la Layforce (una brigada de operaciones especiales creada a finales de 1940 para dar apoyo a las fuerzas británicas en el Norte de Africa).

La nueva formación se llamó Destacamento L de la Brigada SAS (L' Detachment Special Air Service Brigade), con la intención expresa de confundir al enemigo, que sabía que aquel era el nombre que se les daba por entonces a las tropas de paracaidistas y así creería que había destinado toda una brigada aerotransportada en Oriente Medio. Durante el verano de 1941, la unidad de SAS recibió una preparación muy intensa, orientada a conseguir un alto nivel de orientación y movimiento nocturno y, asimismo, de manejo de armas aliadas y del Eje, y de instrucción de salto.

La primera misión, llevada a cabo el 16 de noviembre de 1941, consistía en lanzar un ataque aerotransportado sobre 5 aeródromos avanzados de la Luftwaffe, destruir los aviones que allí se hallasen y encontrarse con el LRDG, que los llevaría de vuelta a la base. Para acometer la misma, un oficial de los SAS, inventó un arma especial: una carga mixta de explosión e incendiaria, pensada para causar el máximo daño a los aviones. Hecha de termita y explosivo plástico, se la llamó la "bomba Lewis", en honor a su inventor.

Sin embargo, la misión fue un desastre. Una noche sin luna y vientos fuertes en el desierto se combinaron para echar a perder el salto. De los 65 hombres, repartidos en 5 unidades, que participaron en la incursión solo regresaron 22, Stirling entre ellos. El fiasco de la misión motivó que se abandonaran los saltos sobre el desierto y se probara con infiltraciones y extracciones a bordo de los vehículos del LRDG.

Se necesitaba ofrecer a la mayor brevedad un éxito al Alto Mando, para que este no decidiera enterrar definitivamente el proyecto. En diciembre de 1941, los hombres de Stirling, junto con el LRDG, llevaron a  cabo una serie de ataques sobre los aeródromos alemanes de Sirte, Agheila y Agedabia: los 3 fueron fueron un éxito ya que al SAS se le reconoció la destrucción de 61 aviones y 30 vehículos con las bombas Lewis. Antes de la navidad, se montó otra operación en la que se atacarían aeródromos en Sirte, Tamit y Nofilia. El grupo de Stirling llegó tarde a Sirte y fue incapaz de colocar sus bombas, pero improvisaron con tanto acierto que el método empleado se perpetuaría en sus sucesivas acciones: cargaron con sus vehículos a lo largo del aeródromo disparando las ametralladoras pesadas contra los aviones y arrojando granadas de mano desde la caja de los camiones del LRDG. En esta operación el Destacamento L destruyó 90 aviones.

Tras estas existosas operaciones, el SAS era a comienzos de 1942 una de las fuerzas aliadas más temidas. Stirling fue ascendido a comandante y se le autorizó a agrandar, reorganizar y reequipar su unidad. Entre otros reclutas consiguió los servicios de una compañía de 50 paracaidistas de la Francia Libre que había nacido en el Reino Unido bajo el nombre de 1ª Compañía Cazadores Paracaidista (Compagnie de Chasseurs Parachutistes, CCP), que pasó a denominarse Escuadrón Francés del SAS (en la imagen superior). También consiguió que la Sección Especial de Botes (Special Boat Section, SBS) del Comando 8, acabase en la órbita del SAS (junto a la que llevó a cabo una incursión contra el puerto de Buerat, en la que causó importantes daños en las instalaciones portuarias, los almacenes y los buques petroleros). En marzo de 1942, Stirling logró que el Escuadrón Sagrado Griego (Helios Lokos), formado por oficiales del Ejército Griego que habían escapado a la ocupación alemana, se integrase también en el Destacamento L.

Después de una serie de ataques en primavera de 1942, el SAS consiguió sus propios vehículos, similares a los del LRDG (Longe Range Desert Groupe), creando además el jeep fuertemente artillado (en la imagen superior), que iba dotado de dos ametralladoras Vickers K de 7 mm (arma alimentada por tambor y que podía montarse por parejas) delante y otras dos detrás, así como con un sistema de radiador modificado para su uso en el desierto. Estos jeeps dieron al SAS su propia movilidad, sin tener que depender del LRDG, y le permitieron actuar a su libre albedrío.  El SAS se convirtió entonces en el 1º Regimiento del Servicio Aéreo Especial. 

En enero de 1943, el entonces Coronel David Stirling fue capturado por una unidad alemana anti-SAS en Sfax-Gabes (Túnez). Tras 4 intentos de huida, acabó la guerra confinado en el Castillo de Colditz. El mando del 1er Regimiento SAS pasó a Paddy Mayne, cuando la guerra en el Norte de África tocaba a su fin, contando en su haber la unidad con la destrucción de unos 400 aviones enemigos, casi tantos como la propia Royal Air Force (RAF) en esa zona.

Después el 1er Regimiento SAS fue destinado a Italia: en julio de 1943, estuvo en la vanguardia de la invasión de Sicilia, y durante los meses siguientes fue utilizado como una unidad de comandos contra posiciones enemigas a lo largo de las costas mediterráneas y en la Italia continental. El SAS también ayudó a fuerzas de partisanos en Europa del Este, como por ejemplo en Albania o la antigua Yugoslavia. Al mismo tiempo, fueron creándose otros regimientos. En 1944 el Special Air Service se había convertido en una Brigada compuesta de los dos Regimientos SAS (1º y 2º), más dos Franceses (3º y 4º) y una Compañía Belga, la 5º SAS, más una serie de Compañías de Apoyo y Transmisiones.

A lo largo de la guerra en Europa Occidental, las unidades SAS operan abiertamente, trabajando con grupos locales de resistencia en una serie de acciones que les llevaron a Francia, Bélgica, Países Bajos, Italia y Alemania. Por ejemplo, el 2º Regimiento de Cazadores Paracaidistas Francés (450 hombres) es lanzado entre el 5 y el 6 de junio de 1944, en el marco de la Operación Overlord (Día-D) y los días siguientes en Bretaña, fomentando la rebelión contra las fuerzas alemanas, cortando las líneas de comunicación del enemigo y retrasando la llegada de refuerzos. En las semanas siguientes, el 1º y 2º Regimiento SAS británico, el 1º Francés y la Compañía Belga son lanzados en las cercanías de París, las Ardenas y los Vosgos, apoyando la acción de la resistencia francesa, acosando el repliegue de los alemanes, informando a la aviación sobre objetivos enemigos y rescatando a pilotos derribados. El 2º Regimiento Británico, en agosto de 1944, atravesó Francia desde Rennes a Epinal a bordo de 20 jeeps artillados, desarrollando la llamada "Operación Wallace", en la que sembraron la confusión entre las líneas enemigas. Un mes más tarde, 90 hombres del SAS lograron retener durante tres semanas a toda una división SS en la región de los Vosgos.

Finalizada la guerra en Europa, la Brigada SAS había sufrido un total de 330 bajas, pero a cambio había matado o herido a 7.733 enemigos, además de haber hecho 23.000 prisioneros. Pero la guerra seguía contra Japón, y se envió al SAS al sureste asiático bajo el mando del liberado Stirling, aunque la rendición nipona se produjo antes de que pudiese ponerse en práctica el plan operacional.

Como curiosidad, deciros que un pequeño número de españoles sirvió en el SAS. Uno, Rafael Ramos, incluso fue condecorado con la Military Medal. Otros, fueron Francisco Jerónimo (bajo el nombre de Frank Williams) y Justo Balerdi (bajo el nombre de Robert Bruce, cayó en combate en la Operación Tómbola en 1945 en Italia, en la que colaboraban con partisanos italianos hasta la liberación del país).