Las Fortalezas Maunsell

Durante la Segunda Guerra Mundial las Fortalezas Marinas Maunsell - bautizadas así en honor a su diseñador Guy Maunsell - eran pequeñas torres fortificadas emplazadas en los estuarios de los ríos Támesis (región de Londres) y Mersey (región de Liverpool) y que fueron construídas para ayudar a la defensa del Reino Unido frente a los ataques de la Alemania nazi.

Estas fortificaciones eran dirigidas por la Marina Real Británica (Royal Navy) y tenían como misión detener y avisar de cualquier intento alemán de colocar minas marinas mediante aviones en los estratégicos estuarios anteriormente mencionados. Además de su labor de obstaculizar las incursiones aéreas alemanas, los fuertes también ampliaban la cobertura de los radares, permitiendo a la Royal Navy localizar las posiciones de las minas marinas colocadas por los alemanes y así evitarlas.

Estas fortalezas de la Royal Navy eran cuatro:

• Rough Sands (HM Fort Roughs) (U1)
• Sunk Head (U2)
• Tongue Sands (U3)
• Knock John (U4)

El diseño era una construcción de hormigón, una barcaza pontón con dos torres cilíndricas en cuya parte superior se instalaban 2 cañones de 3,75 pulgadas y dos cañones antiaéreos Bofors de 40 mm. Se construían en diques secos y se montaban como unidades completas. Entonces eran dotadas —las tripulaciones subían a bordo al mismo tiempo para familiarizarse con los equipos— antes de que fuesen remolcados y sumergidos en los bancos de arena donde se fijó su ubicación en 1942.

El diseño de la fortaleza naval fue el último de varios que Maunsell había ideado como respuesta a las peticiones del Almirantazgo británico (inicialmente incluso se había considerado la instalación de fortalezas en el Canal de la Mancha que fueran capaces de enfrentarse a buques y naves enemigas).

Maunsell también diseñó otros fuertes para la defensa antiaérea, en este caso, para el Ejército británico. Estas eran unas instalaciones mayores que comprendían 7 plataformas de acero interconectadas entre sí, 5 dispuestas en semicírculo alrededor de una plataforma central que hacía las veces de centro de control y residencia del personal. La séptima estaba localizada en el exterior del semicírculo y estaba dotada de un potente foco.

Tres de estos fuertes del ejército fueron instalados en el río Mersey. Otros tres se colocaron en el estuario del Támesis:

• Nore (U5)
• Red Sands (U6)
• Shivering Sands (U7).

Cada uno de estos fuertes antiaéreos disponían de cuatro cañones QF de 3,75 pulgadas y dos cañones antiaéreos Bofors de 40 mm. Durante la guerra, los fuertes derribaron 22 aviones y alrededor de 30 Bombas Volantes V-1 y V-2 alemanas. El Ministerio de Defensa los retiró de servicio a finales de la década de 1950.

En 1953 el fuerte Nore del ejército resultó seriamente dañado al colisionar contra él el barco noruego Baalbeck, resultando destruidas dos de las torres, falleciendo cuatro civiles y resultando destruidos cañones, equipos de radar y suministros. Las ruinas se consideraron un riesgo para la navegación así que fueron desmanteladas entre 1959-60. Partes de las bases del fuerte fueron remolcadas hasta tierra, en el muelle Alpha cerca de la ciudad de Cliffe, donde permanecen fácilmente visibles en la actualidad.

Una de las torres de Shivering Sands se perdió en 1963 después de que un barco colisionara con ella. En 1964 la Autoridad Portuaria de Londres colocó equipos para monitorizar los vientos y las mareas en la torre en la que se ubicaba el foco y que estaba aislada del resto de las instalaciones desde el accidente. Estos datos se envían a tierra a través de un enlace de radio.

Las dimensiones de los fuertes del ejército los hace ideales como plataformas para antenas de radio, ya que es posible colocar una gran antena en la torre central, usando el resto de las torres como lugar para el resto de las instalaciones necesarias. Por eso, a mediados de la década de 1960, varios fuertes fueron reocupados por emisoras piratas de radio. Así, en 1964 Screaming Lord Sutch puso en marcha Radio Sutch en una de las torres de Shivering Sands - Sutch se aburrió pronto del proyecto y vendió la emisora a su manager Reginald Calvert quien renombró la estación como Radio City y se expandió ocupando las cinco torres que aún permanecían interconectadas -; el fuerte de Red Sands también fue ocupado por Radio Invicta (renombrada posteriormente KING Radio) y otro pequeño grupo de entusiastas de la radio pusieron en marcha Radio Tower en el fuerte naval de Sunk Head.

Paddy Roy Bates ocupó el fuerte naval de Knock John y puso en marcha Radio Essex. Él mismo, o alguna otra persona en su representación, ha vivido en Roughs Tower desde 1964, convirtiendo la torre en el Principado de Sealand (una micronación, es decir, un Estado autodeclarado pero no reconocido como entidad).

Durante la época de las emisoras piratas, la Autoridad Portuaria de Londres se quejaba de frecuentes problemas en sus enlaces de radio debido a las emisiones de la cercana Radio City.

Sunk Head fue destruida por los Royal Engineers a finales de la década de 1960, mientras que Tongue Fort colapsó durante una tormenta en 1996. Algunos barcos visitan en ocasiones los fuertes que siguen en pie y un consorcio llamado Project Redsands está planeando conservar los fuertes del ejército de Redsand.