Coreanos en Normandía

Cuando la Wehrmacht invadió la URSS ("Operación Barbarroja"), se enorgullecía de su "pureza racial". Sin embargo, pronto se encontró con la imperiosa necesidad de incorporar tropas de reemplazo, debido al gran número de bajas y al enorme territorio que tenía que conquistar, ocupar y controlar, lo que hizo que los alemanes abandonaran radicalmente esa clase de conceptos. Inicialmente, los denominados Volksdeutsche (alemanes raciales o étnicos) de Polonia y los de los Balcanes fueron forzados a presentarse "voluntarios". Su clasificación exacta era la de Abteilung 3 der Deutschen Volkklits (Sección 3 de la lista de la raza alemana); significaba que a las personas así clasificadas se les concedía la ciudadanía alemana por un período de 10 años, siendo susceptibles de ser llamados a filas aunque sin poder ascender en el escalafón de mando. 

Entre 1942 y 1943, se llevó a cabo un agresivo reclutamiento en los territorios ocupados de la Unión Soviética para la lucha contra el comunismo: las llamada Ostlegionen (también conocidas como Osttruppen y Ostbataillonen); cabe decir a este respecto que la validez de los reclutas que se presentaron voluntarios, al principio era bastante fiable, ya que los hombres procedentes de las repúblicas occidentales del imperio soviético suscribían la lucha contra el régimen de Stalin. Al iniciarse la retirada alemana, el número de voluntarios (Freiwilligen) decreció ostensiblemente a favor de la presencia de auxiliares (Hilfswilligen, comunmente conocidos como Hiwis) procedentes de los territorios ocupados y de los enormes contingentes de prisioneros de guerra capturados al Ejército Rojo. A principios de 1944, la Wehrmacht tenía "voluntarios" de Croacia, Hungría, Rumanía, Polonia, Finlandia, Estonia, Letonia, Lituania, la Rusia Asiática, Rusia, Ucrania, Rutenia, las repúblicas musulmanas de la URSS, así como Cosacos del Volga, Tártaros de Crimea e incluso indios. Los llamados Ostbattalionen (o “Batallones del Este”), perdieron eficacia a marchas forzadas después de la derrota alemana en la crucial Batalla de Kursk. Posteriormente, fueron enviados a Francia para sustituir a las necesarias tropas alemanas allí destacadas.

En la playa Utah, el día del Desembarco de Normandía, el teniente Robert Brewer del 506º Regimiento de Infantería Paracaidista de la 101ª División Aerotransportada norteamericana, capturó cuatro asiáticos que vestían el uniforme de la Wehrmacht. Nadie comprendía su idioma ni sabía que diablos hacían allí. Finalmente se supo que eran coreanos. Nada más y nada menos. Pero ¿cómo era posible que soldados coreanos estuvieran peleando en Francia, en la otra punta del planeta, en el bando de Hitler para defender las costas normandas de la invasión aliada? Cuenta Stephen E. Ambrose en su libro  "El Día D" que lo más probable es que hubieran sido reclutados forzosamente en el ejército  japonés en 1938 - Corea era entonces una colonia japonesa -, después capturados por el Ejército Rojo durante las guerras fronterizas contra Japón en 1939, y forzados a entrar al ejército ruso. Capturados después por la Wehrmacht en diciembre de 1941, en las afueras de Moscú, su periplo terminó en Francia, donde se les encomendó la defensa de la Muralla Atlántica.  

No andaba nada desencaminado Ambrose. El soldado de la fotografía de aquí arriba es Yang Kyoungjong, nacido en Shin Wuijoo, en el norte de Corea, el 3 de marzo de 1920. Como he dicho antes, Corea era entonces una colonia japonesa - y Yang, como muchos otros jóvenes coreanos fue reclutado a la fuerza por el ejército japonés, el Kwantung, en 1938 y enviado a Manchuria. Durante la Batalla de Khalkin Gol, la poco conocida (pero fundamental) batalla entre los japoneses y los soviéticos en Mongolia en 1939, fue capturado por el Ejército Rojo y enviado a un gulag. No obstante, no pasó mucho tiempo hasta que se vio involucrado en otra guerra, cuando los alemanes invadieron la URSS en 1941 y el ejército soviético, necesitado de tropas, lo reclutó forzosamente junto a otros miles de prisioneros, enviándolo a luchar contra los alemanes. En 1943 fue capturado de nuevo, esta vez por los alemanes en Ucrania durante la 3ª Batalla de Jarkov, y pasó a formar parte de las Osttruppen de la Wehrmacht que fueron destinados en Francia, en la península de Cotentin, para defender las costas francesas de las fuerzas aliadas de invasión. Su última derrota la vivió, vistiendo un uniforme alemán, cuando fue hecho prisionero por los americanos en Utah Beach, el 6 de junio de 1944. Después de pasar un tiempo en un campo de prisioneros en Gran Bretaña, emigró hacia los Estados Unidos, estableciéndose en Illinois, donde vivió el resto de su vida. Murió en 1992.

Por cierto, hay una película coreana, "My Way" (2012) que cuenta la historia de Yang Kyoungjong. No he tenido la oportunidad de verla, pero para el que pudiera interesarle, aquí tiene el trailer:

Fuentes:
"El Día D" de Stephen E. Ambrose
http://en.wikipedia.org/wiki/Yang_Kyoungjong
http://www.dailymail.co.uk/news/article-2153688/Second-World-War--German-Japanese-soldier-stories-change-perception-ever.html

Operación Tigre: El Trágico Ensayo del Día D

No cabe duda de que el Desembarco de Normandía fue un enorme éxito de organización, coordinación y ejecución. Gracias a la minuciosa planificación y a la dirección del Comandante Supremo de las Fuerzas Aliadas, el General Dwight D. Eisenhower, la colosal maquinaria bélica aliada funcionó a la perfección y el asalto a la fortaleza europea de Hitler pudo desarrollarse con éxito, comenzando con ello el declive de la Alemania Nazi y el comienzo del fin de la Segunda Guerra Mundial en el frente europeo.

Pero esta trascendental operación no comenzaría precisamente con los mejores augurios. Durante uno de los entrenamientos para el "Día-D", denominado "Operación Tigre" (Exercice Tiger) se produciría un trágico episodio, que permanecería archivado como alto secreto hasta 1954 momento en que el Departamento de Estado norteamericano levantó el velo de silencio sobre ese hecho y se pudo conocer lo ocurrido en la madrugada del 28 de abril de 1944.

Las prácticas del "Día-D" se habían iniciado en diciembre de 1943, siendo la "Operación Tigre" uno de los mayores y más importantes de estos ensayos. El ejercicio estaba programado entre el 22 y el 30 de abril de 1944 y consistía en 8 días de prácticas como ensayo del posterior desembarco en Utah Beach. El escenario de la playa de Slapton (en el condado de Devon, al suroeste de Inglaterra) fue escogido por su parecido con la playa de Utah: una playa de gravilla seguida por una tramo de tierra y posteriormente un lago. En preparación para los ejercicios que fueron mantenidos en máximo secreto y a salvo de los espías alemanes, fueron evacuadas 750 familias y 180 granjas en los alrededores.

A bordo de 9 grandes buques de desembarco LST (Landing Ship, Tank), 30.000 soldados de la 4ª División de Infantería norteamericana se encontraban preparados para realizar sus prácticas de desembarco anfibio. La protección del ejercicio recaía en la Royal Navy: 2 destructores, 3 torpederos y 2 cañoneros patrullaban la entrada a la Bahía de Lyme, mientras otros torpederos permanecían cerca del área de Cherburgo, donde la Kriegsmarine tenía su base de las lanchas torpederas Schnellboot (S-Boot o también E-Boat, como las llamaban los aliados).

Las primeras prácticas de asalto se desarrollaron en la mañana del 27 de abril sin problemas, pero en el amanecer del 28 de abril, las E-Boat alemanas que habían partido de patrulla desde Cherburgo avistaron y atacaron a placer un convoy de 8 LST que ya habían emprendido el camino a la costa cargadas de soldados y vehículos. La LST 507 y 531 fueron hundidas de inmediato tras ser torpedeadas, mientras que la LST 289 quedó en muy mal estado, con muchos muertos y heridos a bordo, pero pudo llegar a la orilla, embarrancando en la playa. El resto de los barcos y sus escoltas respondieron al fuego, consiguiendo que las E-Boat se retiraran de la zona.

El ataque de las torpederas alemanas se saldó con un total 749 muertos: 551 soldados y 198 marineros estadounidenses. Cuando los primeros disparos alcanzaron las lanchas, la munición y las bengalas estallaron, iluminando la oscuridad. El caos resultante hizo que algunas lanchas colisionaran unas con otras. El combustible derramado sobre la superficie del mar prendió y muchos hombres murieron abrasados por las llamas. Otros se ahogaron en las frías aguas de la bahía mientras esperaban a ser rescatados. Aquellos que no estaban acostumbrados al mar entraron en pánico y no se colocaron adecuadamente sus salvavidas. En algunos casos esto provocó que, al caer al agua, el peso de sus equipos de combate les hiciera darse la vuelta, quedando con la cabeza bajo el agua y ahogándose. Dale Rodman, que sirvió en el buque LST 507 comentaría al respecto: "El peor recuerdo que tengo es estar en el bote salvavidas lejos del barco hundiéndose mientras veía los cuerpos flotando alrededor".

Al parecer de los dos destructores asignados a la protección del convoy, sólo el HMS Azalea se encontraba presente, encabezando el convoy, que navegaba en fila (esta formación fue posteriormente objeto de crítica, ya que presentaba un blanco fácil para los S-Boot de la Kriegsmarine). Sin embargo, el otro buque de escolta asignado para proteger a las LST, el HMS Scimitar, había colisionado con otro barco nada más zarpar y tuvo que fondear en Plymouth para efectuar unas reparaciones menores, pero las tropas americanas no habían sido advertidas de este hecho. Además, cuando otros barcos británicos avistaron a los E-Boat enemigos de madrugada y avisaron al HMS Azalea, su comandante no advirtió del peligro al resto del convoy, asumiendo erróneamente que estos ya habían sido advertidos, cosa que no sucedió al encontrarse los LST y el cuartel de la Marina Británica operando por error en diferentes frecuencias de radio. Para completar el cúmulo de despropósitos, las baterías costeras británicas llegaron a avistar las siluetas de las torpederas alemanas, pero tenían órdenes de contener el fuego para impedir que el enemigo tuviera conocimiento de que la bahía estaba defendida.

Cuando los restantes LST arribaron a la playa de Slapton, los errores garrafales continuaron sucediéndose. Cumpliendo órdenes de Eisenhower- que opinaba que los soldados debían endurecerse entrenándose bajo unas condiciones lo más parecidas a un combate real -, la Royal Navy batió la playa con munición real, causando numerosas bajas. Al parecer sobre "sobre las playas había líneas blancas más allá de las cuales los soldados americanos no debían pasar hasta que el fuego artillero hubiera finalizado", pero, seguramente por el pánico y la confusión creada por el ataque de las torpederas alemanes, la infantería estadounidense cruzó esas líneas, cayendo víctima del bombardeo naval.

Como resultado del bochorno oficial por el fracaso, y preocupados por las posibles filtraciones justo antes del inicio de la invasión real de Europa, se tomó juramento de secreto a todos los supervivientes por parte de sus superiores jerárquicos. Diez oficiales desaparecidos durante el ejercicio disponían de nivel de acceso "Bigot" sobre la estrategia del desembarco, lo que significaba que conocían los planes de la invasión y podrían haber comprometido el éxito de la misma de haber sido capturados con vida. Por ello, la invasión se declaró pospuesta hasta que fueron encontrados los cadáveres de todos estos oficiales. Además, el parte de bajas de la "Operación Tigre" no fue publicado hasta agosto de 1944, cuando se hizo junto con el de las bajas del Día D. Paradójicamente, la misma unidad, la 4ª División de Infantería, sólo perdería 106 hombres el Día-D, durante el desembarco en la Playa Utah.

De los errores cometidos durante la "Operación Tigre" surgieron severos cambios en el modo de actuar en el Desembarco de Normandía, como por ejemplo:

- Las frecuencias de radio fueron estandarizadas. Los buques de escolta británicos llegaron tarde y fuera de su posición durante el ejercicio debido a problemas con la radio, y el aviso sobre la presencia de los E-Boat no fue transmitido a los LST.

- Mejores equipos salvavidas para las tropas de desembarco, así como un adecuado adiestramiento de la tropa en su uso.

- Nuevos planes para que pequeños barcos se encargaran de la recogida de supervivientes en el agua durante el Día-D.