No cabe duda de que el
Desembarco de Normandía fue un enorme éxito de organización, coordinación y ejecución. Gracias a la minuciosa planificación y a la dirección del
Comandante Supremo de las Fuerzas Aliadas, el
General Dwight D. Eisenhower, la colosal maquinaria bélica aliada funcionó a la perfección y el asalto a la fortaleza europea de
Hitler pudo desarrollarse con éxito, comenzando con ello el declive de la
Alemania Nazi y el comienzo del fin de la
Segunda Guerra Mundial en el frente europeo.
Pero esta trascendental operación no comenzaría precisamente con los mejores augurios. Durante uno de los entrenamientos para el
"Día-D", denominado
"Operación Tigre" (
Exercice Tiger) se produciría un trágico episodio, que permanecería archivado como alto secreto hasta 1954 momento en que el
Departamento de Estado norteamericano levantó el velo de silencio sobre ese hecho y se pudo conocer lo ocurrido en la madrugada del 28 de
abril de 1944.
Las prácticas del
"Día-D" se habían iniciado en
diciembre de 1943, siendo la
"Operación Tigre" uno de los mayores y más importantes de estos ensayos. El ejercicio estaba programado entre el 22 y el 30 de
abril de 1944 y consistía en 8 días de prácticas como ensayo del posterior desembarco en
Utah Beach. El escenario de la playa de
Slapton (en el condado de
Devon, al suroeste de
Inglaterra) fue escogido por su parecido con la playa de
Utah: una playa de gravilla seguida por una tramo de tierra y posteriormente un lago. En preparación para los ejercicios que fueron mantenidos en máximo secreto y a salvo de los espías alemanes, fueron evacuadas 750 familias y 180 granjas en los alrededores.
A bordo de 9 grandes buques de desembarco
LST (
Landing Ship, Tank), 30.000 soldados de la
4ª División de Infantería norteamericana se encontraban preparados para realizar sus prácticas de desembarco anfibio. La protección del ejercicio recaía en la
Royal Navy: 2 destructores, 3 torpederos y 2 cañoneros patrullaban la entrada a la
Bahía de Lyme, mientras otros torpederos permanecían cerca del área de
Cherburgo, donde la
Kriegsmarine tenía su base de las lanchas torpederas
Schnellboot (
S-Boot o también
E-Boat, como las llamaban los aliados).
Las primeras prácticas de asalto se desarrollaron en la mañana del 27 de abril sin problemas, pero en el amanecer del 28 de abril, las E-Boat alemanas que habían partido de patrulla desde Cherburgo avistaron y atacaron a placer un convoy de 8 LST que ya habían emprendido el camino a la costa cargadas de soldados y vehículos. La LST 507 y 531 fueron hundidas de inmediato tras ser torpedeadas, mientras que la LST 289 quedó en muy mal estado, con muchos muertos y heridos a bordo, pero pudo llegar a la orilla, embarrancando en la playa. El resto de los barcos y sus escoltas respondieron al fuego, consiguiendo que las E-Boat se retiraran de la zona.
El ataque de las torpederas alemanas se saldó con un total 749 muertos: 551 soldados y 198 marineros estadounidenses. Cuando los primeros disparos alcanzaron las lanchas, la munición y las bengalas estallaron, iluminando la oscuridad. El caos resultante hizo que algunas lanchas colisionaran unas con otras. El combustible derramado sobre la superficie del mar prendió y muchos hombres murieron abrasados por las llamas. Otros se ahogaron en las frías aguas de la bahía mientras esperaban a ser rescatados. Aquellos que no estaban acostumbrados al mar entraron en pánico y no se colocaron adecuadamente sus salvavidas. En algunos casos esto provocó que, al caer al agua, el peso de sus equipos de combate les hiciera darse la vuelta, quedando con la cabeza bajo el agua y ahogándose. Dale Rodman, que sirvió en el buque LST 507 comentaría al respecto: "El peor recuerdo que tengo es estar en el bote salvavidas lejos del barco hundiéndose mientras veía los cuerpos flotando alrededor".
Al parecer de los dos destructores asignados a la protección del convoy, sólo el
HMS Azalea se encontraba presente, encabezando el convoy, que navegaba en fila (esta formación fue posteriormente objeto de crítica, ya que presentaba un blanco fácil para los
S-Boot de la
Kriegsmarine). Sin embargo, el otro buque de escolta asignado para proteger a las
LST, el
HMS Scimitar, había colisionado con otro barco nada más zarpar y tuvo que fondear en
Plymouth para efectuar unas reparaciones menores, pero las tropas americanas no habían sido advertidas de este hecho. Además, cuando otros barcos británicos avistaron a los
E-Boat enemigos de madrugada y avisaron al
HMS Azalea, su comandante no advirtió del peligro al resto del convoy, asumiendo erróneamente que estos ya habían sido advertidos, cosa que no sucedió al encontrarse los
LST y el cuartel de la
Marina Británica operando por error en diferentes frecuencias de radio. Para completar el cúmulo de despropósitos, las baterías costeras británicas llegaron a avistar las siluetas de las torpederas alemanas, pero tenían órdenes de contener el fuego para impedir que el enemigo tuviera conocimiento de que la bahía estaba defendida.
Cuando los restantes LST arribaron a la playa de Slapton, los errores garrafales continuaron sucediéndose. Cumpliendo órdenes de Eisenhower- que opinaba que los soldados debían endurecerse entrenándose bajo unas condiciones lo más parecidas a un combate real -, la Royal Navy batió la playa con munición real, causando numerosas bajas. Al parecer sobre "sobre las playas había líneas blancas más allá de las cuales los soldados americanos no debían pasar hasta que el fuego artillero hubiera finalizado", pero, seguramente por el pánico y la confusión creada por el ataque de las torpederas alemanes, la infantería estadounidense cruzó esas líneas, cayendo víctima del bombardeo naval.
Como resultado del bochorno oficial por el fracaso, y preocupados por las posibles filtraciones justo antes del inicio de la invasión real de Europa, se tomó juramento de secreto a todos los supervivientes por parte de sus superiores jerárquicos. Diez oficiales desaparecidos durante el ejercicio disponían de nivel de acceso "Bigot" sobre la estrategia del desembarco, lo que significaba que conocían los planes de la invasión y podrían haber comprometido el éxito de la misma de haber sido capturados con vida. Por ello, la invasión se declaró pospuesta hasta que fueron encontrados los cadáveres de todos estos oficiales. Además, el parte de bajas de la "Operación Tigre" no fue publicado hasta agosto de 1944, cuando se hizo junto con el de las bajas del Día D. Paradójicamente, la misma unidad, la 4ª División de Infantería, sólo perdería 106 hombres el Día-D, durante el desembarco en la Playa Utah.
De los errores cometidos durante la "Operación Tigre" surgieron severos cambios en el modo de actuar en el Desembarco de Normandía, como por ejemplo:
- Las frecuencias de radio fueron estandarizadas. Los buques de escolta británicos llegaron tarde y fuera de su posición durante el ejercicio debido a problemas con la radio, y el aviso sobre la presencia de los E-Boat no fue transmitido a los LST.
- Mejores equipos salvavidas para las tropas de desembarco, así como un adecuado adiestramiento de la tropa en su uso.
- Nuevos planes para que pequeños barcos se encargaran de la recogida de supervivientes en el agua durante el Día-D.
