El
general de brigada Orde Wingate, fue el cerebro que estuvo detrás del concepto de inserción tras las líneas enemigas de fuerzas de penetración de largo alcance - que serían conocidos con el nombre de
"Chindits" - continuamente reabastecidas desde el aire, para que se dedicaran a atacar las líneas de suministros y las comunicaciones enemigas en su retaguardia. Era una audaz respuesta a las habituales tácticas japonesas de amenazar las líneas de comunicación aliadas y atacar sus escalones de retaguardia para obligar a las tropas de primera línea a defender sus espaldas. Los factores principales debían ser la gran movilidad, para conservar el factor sorpresa, golpeando donde menos se esperaba, para desvanecerse después en la jungla, y el lanzamiento en paracaídas de suministros sobre posiciones indicadas por radio a los aviones por equipos de señaleros especialistas de la
RAF que acompañarían a los grupos de penetración. De esa forma, los incursores carecerían de cualquier línea de comunicación que pudiera ser cortada por el enemigo; su empleo como parte de una ofensiva coordinada más amplia podía quebrantar la retaguardia japonesa y forzarlos a resituar sus tropas, en beneficio del plan general aliado.
Wingate (en la imagen bajo este párrafo) era un muy imaginativo aunque algo neurótico oficial de 38 años que se había dedicado a la guerra no convencional.
Antony Beevor lo describe en su obra
, "La Segunda Guerra Mundial" (2012) como un
"cristiano fundamentalista y visionario ascético al que el general Slim comparaba con Pedro el Ermitaño", pero
"no era un charlatán. Es harto probable que fuera un maníaco depresivo, y había intentado suicidarse cortándose el cuello. No era fácil relacionarse con él. Trataba a sus hombres con dureza; de hecho, no sentía misericordia ni siquiera con los heridos, pero era igual de severo consigo mismo. Era un tipo barbudo y desaliñado, que llevaba siempre un salacot que parecía demasiado grande para él. Evidentemente, su imagen no correspondía a la de un alto oficial británico de artillería. Se paseaba desnudo, comía cebollas crudas, filtraba té con sus calcetines y a veces llevaba un despertador colgado de una cuerda alrededor del cuello. Se había ganado la fama de ser todo un maestro de la guerra no convencional, especialmente tras haber organizado en Palestina "escuadrones nocturnos especiales" formados por judíos para responder a las agresiones de los árabes, y por su manerar de liderar la Fuerza Gedeón en Etiopía."
Churchill siempre había recibido con agrado cualquier idea no convencional, y parecía que
Wingate iba a ofrecer una solución para salir de la situación de estancamiento en la que se encontraba el norte de
Birmania. La idea de
Wingate fue tomando forma ya durante la retirada de
Birmania, y el
general Archibald Wavell, comandante en jefe del ejército británico en el frente asiático, lo aceptó rápidamente en principio, aunque en aquellos momentos resultaba imposible dedicar tropas a una gran ofensiva.
Wingate estaba convencido de que una brigada de penetración de largo alcance (
77ª Brigada de Infantería India) sería capaz de conseguir valiosos resultados incluso operando por su cuenta: podría causar daños, recoger información, entrar en contacto con colaboradores birmanos y probar el equipamiento y los métodos para misiones posteriores. Si la operación resultaba un éxito podría además proporcionar un estímulo para la moral en un momento desalentador en que había enormes dificultades para una ofensiva general y la iniciativa parecía haber sido dejada en manos de los nipones.
En
julio de 1942, la brigada (que no era una fuerza escogida ni de voluntarios, sino una unidad de infantería común) se entrenó en la jungla, y se ordenó el lanzamiento de su primera operación en
febrero de 1943. Para caracterizar a su fuerza,
Wingate escogió como insignia, a sugerencia de un oficial birmano, un
"chindé", el mítico león cuya imágenes guardan los templos birmanos, pero se equivocó durante una entrevista y deformó accidentalmente el nombre convirtiéndolo en
"Chindit", que fue finalmente el nombre con el que se conoció a sus unidades, probablemente porque era más fácil de pronunciar.
Para la primera misión
"Chindit", bautizada en código como
Operación "Longcloth", la
77ª Brigada de Infantería India estaba formada por el
13er Batallón del
King's Regiment, el
3er Batallón del
2º Regimento de Fusileros Gurkhas, tropas locales del
2º Batallón del
Burma Rifles Regiment y la
142ª Compañía de Commandos. Se abandonó la estructura ordinaria de una brigada, estando repartidas las unidades en 8 columnas independientes numeradas, cada una con 4 secciones de infantería y una de apoyo. Cada columna llevaba 4 cañones contracarro, 2 ametralladoras medias, dos cañones antiaéreos y 9 ametralladoras ligeras; las armas pesadas, las radios y los suministros eran transportados por un millar de mulas, que podían convertirse en fuente de alimentos de emergencia una vez se usara la carga que transportaban. Cada hombre transportaba más de 30 kg de equipo, proporcionalmente más que las mulas. El peso se soportaba gracias a los arneses
Everest (una estructura metálica como la de una mochila pero sin bolsa) e incluía las raciones para 7 días, un machete (o cuchillo
kukri para los
gurkhas), el fusil, munición, granadas, capa/tela para el suelo, camisa y pantalones de recambio, 4 pares de calcetines, pasamontañas para las noches frías, cuchillo, zapatillas de tenis, equipo de aseo y afeitado, cordones de recambio, menaje, cantimplora y la bolsa de agua
chagil.
Los objetivos para la
"Operación Longcloth" implicaban varias líneas de suministro ferroviario principales en 3 situaciones separadas, siendo los puentes y desfiladeros los blancos principales. Para lograrlo, las columnas de la brigada se dividieron en dos grupo: el
grupo Norte, con 2.200 hombres en 5 columnas, y el
grupo Sur, con unos 1.000 efectivos en 2 columnas, con los fusileros birmanos repartidos en secciones de reconocimiento para cada columna, proporcionando la
142ª Compañia de Commandos los equipos de demolición y un equipo de radio de la
RAF por cada columna. El propio
Orde Wingate marcharía con el
grupo Norte, cruzando el
río Chindwin en
Tonhe entre el 14 y el 15 de
febrero de 1943 y moviéndose al este vía
Pinbon para cortar el ferrocarril entre
Bongyaung y
Nankan. El
grupo Sur, bajo el mando del
teniente coronel Alexander, cruzaría el
Chindwin unos 60 kms más abajo en
Auktang y marcharía por
Thaiktaw para volar el ferrocarril en
Kyaikthin.
Estos objetivos se consiguieron el 5 de
marzo; se solicitaron y recibieron con éxito suministros aéreos y las bajas fueron leves en los primeros encuentros con el enemigo, cuyos batallones de búsqueda se sintieron confusos inicialmente por la falta de líneas de retaguardia que apoyaran a la misteriosa fuerza. Avanzando más al este, ambos grupos usaron luego embarcaciones nativas para cruzar el
río Irawadi (que tenía más de un kilómetro y medio de ancho en algunas zonas), con la intención de volar la carretera
Mandalay-Lashio en el desfiladero de
Gokteik. Pero el contacto por radio resultaba cada vez más difícil, al igual que la localización de las provisiones y pertrechos lanzados en paracaídas, pues dos divisiones japonesas las hostigaban constantemente obligándolas a mantenerse en continuo movimiento. Las dificultades se multiplicaron: debido a la falta de alimentos, los hombres de
Wingate empezaron a sacrificar las mulas para comerlas, lo que comportó el abandono de buena parte de su equipamiento. Las columnas
"Chindit" no tardaron en emprender la retirada sin haber podido cortar la carretera que unía
Mandalay y
Lashio.
Hasta entonces las bajas habían sido de menos de un 5%, pero la retirada fue una experiencia terrible. Emboscado por los japoneses en el río
Irawadi, Wingate ordenó a las columnas que se dispersaran y se abrieran camino por su cuenta de regreso a las líneas británicas, a 400 km de distancia incluso en línea recta, pero a través de dos grandes ríos y uno de los territorios montañosos más agotadores del mundo. Se aplicó rígidamente la disciplina: algunos hombres fueron castigados con azotes, y se llevaron a cabo incluso una cuantas ejecuciones. Un gran número de heridos y enfermos tuvo que quedarse atrás. Hambrientos, enfermos, exhaustos, tras haber perdido la mayoría de los animales de carga y bajo la constante amenaza de ataques, hasta finales de
abril no consiguieron poner pie en la orilla occidental del
Chindwin los últimos demacrados soldados
"Chindit", después de haber caminado entre 1.200 y 1.600 kms. De los 3.000 hombres que partieron sólo 2.182 regresaron, y de éstos, unos 600 fueron declarados inútiles para cualquier servicio posterior.
El valor de
Longcloth fue cuestionado: no había conseguido nada de importancia estratégica, dado que la ausencia de operaciones importantes simultáneas implicó que la desorganización de los repliegues japoneses no aportó mayor beneficio general. Sin embargo, había sido un importante golpe propagandístico que elevó la moral en el
Reino Unido y entre las fuerzas del
Extremo Oriente. Quizá lo más importante fuera que ayudó a disipar la paralizante imagen de invencibilidad de la que había disfrutado el soldado japonés desde principios de 1942, demostrando que el
Ejército Británico podía golpear profundamente en su retaguardia y sobrevivir. Las técnicas de penetración profunda, movimiento en la jungla y reabastecimiento desde el aire habían superado una valiosa prueba. Con ella se aprendieron lecciones importantes, sobre todo la necesidad de despejar debidamente las zonas de lanzamiento y de nivelar las pistas de aterrizaje en la jungla. Cuando los
Aliados estuvieran en posición de ofrecer suficientes medios de transporte y cobertura de los cazas, ese tipo de operaciones tendría su recompensa. Pero la primera penetración a gran escala tras la líneas enemigas tuvo una consecuencia mucho más importante. Provocó que los japoneses prepararan una gran ofensiva para la primavera de 1944, ofensiva que daría lugar a las batallas decisivas de la campaña de
Birmania.
Tanto
Churchill como
Roosevelt quedaron impresionados con los logros de los incursores y
Wingate obtuvo el permiso para una segunda expedición a primeros de 1944, como parte de la
Operación "Thursday". En ella estarían implicadas no sólo una
"Fuerza Especial Chindit" de mayor envergadura, la mayoría desembarcada desde el aire, sino también unos 3.000 soldados estadounidenses de la
5307ª Unidad Combinada (más conocidos como
"Merrill's Marauders" (
"Merodeadores de Merrill"), la única unidad de combate norteamericana en
Birmania), que operarían con independencia de los
"Chindits" en apoyo de las fuerzas chinas del general norteamericano
Joseph "Vinegar Joe" Stilwell (en la imagen superior). A los
"Chindits" les prestaría apoyo aéreo el
1er Comando Aéreo de la USAAF.
Esta vez la intención no era efectuar una incursión y retirarse, sino establecerse a caballo de las líneas de comunicación enemigas sobre una amplia zona de la retaguardia japonesa entre
Indaw y
Myitkyina, y combatir para permanecer allí, como parte de un plan general para paralizar la respuesta de la
18ª División de Infantería Japonesa a la ofensiva principal de los chinos de
Stilwell en el norte. Algunas unidades marcharían a campo través mientras que otras volarían en planeadores para abrir pistas con el fin de que los aviones de transporte descargaran refuerzos y equipamiento pesado. Allí se establecerían fortalezas con suficiente guarnición para rechazar los ataques japoneses que se suponía que atraerían; mientras tanto, columnas flotantes atacarían las comunicaciones del enemigo. La
"Fuerza Especial Chindit" consistía en unos 20.000 hombres en 6 brigadas:
14ª, 16ª y
23ª británicas,
77ª y
111ª indias y
3ª Brigada de África Occidental. Cada una de las brigadas
LRP (Long Range Penetration) fue reforzada hasta el equivalente de 4 batallones; 17 de ellos eran británicos, incluyendo algunos de la
Royal Artillery y unidades de reconocimiento combatiendo como infantería. Para esta segunda operación también fueron transportados 3.134 mulas, 547 caballos de carga y 250 bueyes (para proporcionar carne fresca) en las bodegas de planeadores
Waco modificados y
C-47 Dakota.
A principios de
febrero de 1944, la
16ª Brigada "Chindit" penetró en
Birmania a pie e hizo una larga y agotadora marcha de aproximación para establecer
"Aberdeen", una base cerca de
Manhton, al noroeste de
Indaw. El 5 de
marzo, la
77ª Brigada comenzó a llegar por aire a
"Broadway", más al este, en la parte norte del valle de
Kaukue, seguida por la
111ª Brigada y luego la
14ª y la
3ª de África Occidental; a pesar de la pérdida de muchos planeadores y hombres, la fortaleza se estableció, y el 13 de
marzo,
Wingate ya tenía 9.000 hombres posicionados. Se estableció otra fortaleza en
"White City", cerca de
Nami y entre las dos anteriores. Lo que los planificadores aliados no podían haber previsto era que la expedición coincidiría con la ofensiva del
15º Ejército Japonés a través del
Chindwin hacia
Imfal y
Kohima, que comenzó el 15 de
marzo, lo cual complicó en gran medida las misiones de los
"Chindits". De todos modos, los incursores atrajeron unidades enemigas lejos de la ofensiva china y también interrumpieron de forma crítica la logística de la ofensiva japonesa sobre
Imfal (fuentes japonesas confirman que esto resultó decisivo).
El 24 de
marzo despegó un bombardero
B-25 Mitchell de la base
"Broadway" llevando consigo a
Orde Wingate. Al parecer, dos periodistas norteamericanos insistieron en subir al avión con el general, a lo que éste accedió, pese a las protestas del piloto por el exceso de peso del aparato. El avión se estrelló contra un cerro, muriendo todos sus ocupantes.
Wingate fue reemplazado como comandante en jefe por el
general de brigada Lentaigne, de la
111ª Brigada, y el 9 de
abril la misión de los
"Chindits" cambió por órdenes del
teniente general William Slim y del
almirante Louis Mounbatten. Ahora deberían moverse hacia el norte, establecer una nueva base en
"Blackpool", cerca de
Sahmaw, y operar principalmente en apoyo de las acciones de
Stilwell. La desgastada
16ª Brigada fue retirada, pero a pesar de su falta de equipo pesado y del creciente cansancio después de semanas de combate en la jungla, las 4 brigadas
"Chindit" restantes
(14ª, 77ª, 111ª y
3ª África Occidental) fueron ahora mal empleadas como infantería convencional. Desde el 1 de
mayo carecieron del apoyo aéreo específico y el 17 de
mayo la
"Fuerza Especial Chindit" quedó bajo el mando del
general Stilwell, quien los envió a atacar las principales fortificaciones japonesas a pesar de contar únicamente con equipo ligero y carecer de suministros y servicios suficientes.
Sin embargo, los "Chindits" entablaron varias batallas defensivas y ofensivas con éxito, tomando Mogaung el 26 de junio de 1944 tras 5 días de feroces combates, y contribuyendo en gran medida a la vital captura de Myitkyina, pero Stilwell se negó a las insistentes peticiones de extracción a pesar de que estaban claramente enfermos y agotados. Sirva este dato como ejemplo: un reconocimiento médico, el 8 de julio de 1944, reveló que todos los oficiales y tropa de la 77ª y 111ª Brigadas "Chindit", habían sufrido al menos 3 ataques de malaria (en algunos casos más de 7), que la pérdida de peso de todos ellos había sido de 18,5 kg y que las muertes por malaria cerebral y tifus seguían creciendo. A pesar de ello, hasta finales de agosto no serían retiradas de Birmania por vía aérea las últimas unidades "Chindit". La "Fuerza Especial Chindit" había sufrido un 20% de bajas, 3.628 hombres, de los que más de un millar resultaron muertos. Pocos de los supervivientes fueron considerados aptos para el servicio activo posterior. Se planificaron otras operaciones de incursión y hasta se inició el entrenamiento, pero los "Chindits" fueron disueltos en febrero de 1945 antes de que pudieran volver a operar.
Fuentes:
