Reforzando el Blindaje de los Tanques

A medida que se fue modernizando y mejorando el armamento antitanque o a consecuencia de la manifiesta inferioridad de unos carros de combate frente a otros, los distintos contendientes de la Segunda Guerra Mundial trataron de subsanar las deficiencias e insuficiencias del blindaje de sus tanques con muchos y variopintos remedios.

En primer lugar, los ejércitos beligerantes investigaron la capacidad del cemento aplicado sobre el blindaje de los carros de combate y su protección. Alemanes, norteamericanos y soviéticos fueron los que aplicaron capas de cemento sobre el blindaje de algunos de sus vehículos como protección adicional. Esto debía de proteger al vehículo contra los efectos de los proyectiles perforantes y de carga hueca.Ya se había experimentado, por parte alemana, con bloques de cemento que ocupaban los espacios vacíos sobre la cubierta de los cañones de asalto StuG III aunque no llegó a generalizarse. Estos bloques proporcionaban una protección adicional contra impactos localizados.

El siguiente paso era dar una capa de cemento sobre el blindaje; sin embargo, esta protección adicional solo se mostró eficaz contra proyectiles de carga hueca. El modelo más extremo lo desarrollaron los soviéticos sobre un T-34/76, con planchas cuadrangulares de cemento montadas sobre el mismo vehículo (imagen sobre este párrafo). Este vehículo experimental sirvió para pruebas pero pronto descubrieron que era más barato y rápido fabricar un nuevo T-34 que protegerlo con cemento.

Por su parte, los norteamericanos, se encontraron con la desalentadora realidad del escaso y ajustadísimo blindaje de sus M4 Sherman para los parámetros cañón/blindaje que se había alcanzado en los medios acorazados alemanes. A esa clara inferioridad en armamento y blindaje, se unía el hecho de que utilizaban gasolina como combustible y tenían más posibilidades de incendiarse que los que usaban diesel. De ese hecho provienen los motes que los alemanes y los ingleses pusieron al Sherman: "Tommy Cocker" (cocina tommy) y "Ronson" (marca de un encendedor muy seguro y popular). No en vano, el 60% de los Sherman que recibían un impacto acababan incendiados (si bien, el factor que producía la detonación era el almacenamiento disperso o desprotegido de la munición del carro principal).

Las tripulaciones norteamericanas intentaron aumentar la protección de sus vehículos mediante piezas de respeto, orugas de vehículos alemanes destruidos y sacos terreros apilados en el frontal y los laterales de los tanques (como ser puede ver en la imagen de aquí arriba). Esos remiendos no eran más que "tiritas" para que la tripulación se sintiera mejor y más segura (así por ejemplo, los sacos terreros amontonados delante podían proteger al tanque del lanzagranadas Panzerfaust, pero no servían de nada contra los proyectiles perforantes de los carros o cañones contracarro enemigos). Era mucho más útil, cortar planchas del blindaje de otros vehículos y soldarlas en el frontal o en los costados, donde se almacenaba la munición, o el sistema de aislamiento por camisas de agua que se aplicó a algunos vehículos, lo que se conocía como la "santabárbara mojada".

El M4A3E2 "Jumbo" (en la fotografía sobre estas líneas), que se introdujo en otoño de 1944 era poco más que un Sherman con doble blindaje frontal. Se situaba en cabeza de la columna de carros para atraer todo el fuego contracarro. Aunque desempeñó su función con éxito, sólo se se construyeron 254 ejemplares. Llegados a este punto también probaron la eficacia del cemento sobre el blindaje como medida de protección aunque como ya se ha mencionado, no fue del todo satisfactoria.

Por otra parte, debido al empleo por parte de los aliados de las "bombas pegajosas" y de las granadas y minas antitanque magnéticas, los alemanes desarrollaron un producto llamado Zimmerit con el que se recubrían partes de sus tanques para impedir que dichas armas fueran utilizadas sobre ellos. Se trataba de un material formado por varios componentes (entre ellos acetato de polivinilo, sulfato de bario y sulfuro de zinc) que tenía la apariencia del yeso o cemento y se aplicaba sobre los costados y la torre del tanque, formando una capa de 10 a 50 mm de material en forma de mini blocaos (fotografías sobre y bajo este párrafo). Este material no tenía propiedades antimagnéticas en sí mismo, sino que servía de aislante del hierro contenido en el blindaje del vehículo. Los tanques Panther y Tiger fueron los que más usaron esta protección.

Aquellos soldados que intentaban colocar una granada magnética sobre un tanque que usaba Zimmerit, corrían el riesgo de que la granada magnética puesta sobre el tanque enemigo cayese con el movimiento o vibraciones y pudiera herirlo o incluso matarlo en el caso de que no se pusiera a cubierto. Se comenzó a utilizar en el verano de 1943 y fue adoptado también por los blindados soviéticos. Finalmente, se empezó a retirar progresivamente a mediados de 1944, debido a la evolución del armamento antitanque.

Fuentes:

http://guerra-abierta.blogspot.com.es/2013/01/cemento-sobre-blindaje.html
http://historiassegundaguerramundial.wordpress.com/2012/09/24/el-zimmeritaislante-de-los-panzer/
Osprey: Soldados de la II Guerra Mundial: "El Ejército Americano en Normandía y en la invasión del Reich" de Mark Henry

Vídeos de la 2ª Guerra Mundial (5)

He caído en la cuenta que tenía esta sección bastante dejada de la mano de Dios, así que vamos a darle un poco de vidilla. Aquí os dejo un par de videos producidos por el Departamento de Guerra de los EE.UU., con el fin de que los soldados norteamericanos se familiarizaran con el sonido de las armas automáticas alemanas (MP-40 "Schmeisser", MG-34 y MG-42) y diferenciarlas de las estadounidenses  (en este caso de las M1928A1 Thompson y M3 Grease Gun):

 

El N-Stoff

Durante la Segunda Guerra Mundial, los científicos de la Alemania nazi lograron impresionantes avances tecnológicos, como por ejemplo, los primeros cazas a reacción (Messerschmitt Me-262) o los primeros misiles (Cohetes V2), mostrándose en algunos campos muy superiores a los aliados. Por suerte, muchos de ellos llegaron demasiado tarde, cuando los nazis tenían la guerra prácticamente perdida, o bien  no tuvieron tiempo para desarrollarlos y/o mejorarlos.

Otro de esos grandes logros de los científicos alemanes fue una sustancia llamada N-Stoff - algo así como "Material-N", en castellano - , que se trataba de un compuesto químico con un enorme poder destructivo, ya que una vez puesto en ignición no había posibilidad de apagarlo a través de los medios habituales de extinción del fuego. Esa propiedad lo hacía extremadamente peligroso, no sólo para su utilización, sino también para su almacenamiento y manejo.

La existencia del N-Stoff fue un secreto militar durante la guerra y también tras la finalización de la contienda. Las referencias a esta novedosa sustancia eran tan sólo conjeturas y rumores, que la situaban dentro del resto de inventos y avances tecnológicos que formaban parte del grupo de Wunderwaffen (armas maravillosas) que se suponía permitirían al Tercer Reich ganar la Segunda Guerra Mundial. El "Material-N" fue un secreto celosamente en el complejo industrial militar de alto-secreto de Falkenhagen, zona elegida debido a su proximidad a los laboratorios experimentales de la Wehrmacht en Kummersdorf, cerca de Wündsdorf y a 45 kms. de Berlín.

Ese complejo fue construido en 1938, después de una demostración ante Hitler, en la que el fuego producido por ese combustible hizo desaparecer un ladrillo como por arte de magia. En ese momento, el dictador alemán pudo comprobar por sí mismo cómo una vez encedido el N-Stoff, prácticamente nada era capaz de apagarlo. En esas instalaciones de Falkenhagen, se construyó un enorme búnker con su propia línea de ferrocarril, cuya entrada se disimulaba con planchas de acero pintadas de camuflaje, en cuyo interior, desde 1938 se fue depositando el N-Stoff procedente de varias plantas de producción. En dicho complejo también se investigó y se realizaron pruebas con letales gases nerviosos como el sarín o el tabún (y al parecer también se utilizó el búnker para almacenarlos).

Toda la información relativa al "Material-N" permanecería secreta, pero hoy se sabe que era trifluoruro de cloro (CFI3) y que fue descubierto por los científicos O. Ruff y H. Krug en 1930. El CIF3 es un gas licuado comprimido casi incoloro, que desprende un olor dulzón característico. En estado líquido es de color amarillo-verdoso y en estado sólido es blanco. La característica más importante de este compuesto químico es la violencia con la que reacciona, destruyendo al instante la materia orgánica y pudiendo deshacer materiales como el vidrio o el cuarzo. El N-Stoff además puede hacer arder el cemento, el asfalto o los ladrillos, y una sola gota de CIF3 es capaz de encender el papel, la tela o la madera. Además, intentar apagar con agua el fuego producido por el trifluoruro de cloro es totalmente inútil, ya que la sustancia reacciona con virulencia desalojando el agua. Por ello, el único modo de extinguir el fuego provocado por el CIF3 que encontraron los científicos alemanes fue mediante su anegamiento en agua a altísima presión, en un compartimento herméticamente cerrado para el agua no pudiera ser desalojada. 

El N-Stoff también reacciona de modo violento con la arena o el amianto, y algo menos con todos los plásticos, el caucho y las resinas. Sólo es inerte al oxígeno, al nitrógeno, los gases raros y los compuestos fluorinados, pero tales elementos tampoco apagan su combustión. Al entrar en contacto con aleaciones que contienen carbón o silicio hace al CIF3 particularmente peligroso y desprende humos altamente tóxicos en contacto con ácidos. En cambio, en contacto con el hierro y otros metales reacciona formando una película que recubre y protege al metal. Como todos podéis imaginar, el efecto que el N-Stoff puede ocasionar en el ser humano es devastador, pues la inhalación de los gases tóxicos - compuestos de cloro y fluor - que produce tras descomponerse por encima de 220º C, ataca la boca, la nariz y la garganta, con efectos asfixiantes. El contacto con la piel provoca terribles úlceras y quemaduras y causa daños irreversibles en los ojos.

Ante estas peligrosas características del "Material-N", se decidió que su producción y almacenamiento debían ser puestos bajo el control de la rama científica de las SS, y que no fuera usada durante la guerra, excepto como combustible. El N-Stoff fue almacenado en los niveles inferiores del búnker de Falkenhagen, utilizándose para ello pesados recipientes - imagino que de hierro - de 2,5 toneladas que contenían cada uno una tonelada de producto. Los almacenes eran 64 cámaras en cuatro hileras de 16 cada una que tenían una abertura superior para el escape de gases y para poder introducir agua a alta presión si fuera necesario (para ese propósito el complejo de Falkenhagen tenía 4 enormes torres de agua, como la que se observa en la imagen inferior, que podían ser utilizadas en caso de una emergencia). Las compuertas de acceso de las cámaras se cerraban herméticamente. Se cree que el personal destinado a la manipulación del N-Stoff constaba de unos 400 hombres. Se desconoce la producción total de CIF3, pero en el complejo de Falkenhagen se generaban unas 50 toneladas mensuales (cuando estaba capacitado para fabricar unas 500) y esta se reduciría todavía más, hasta unas 10 al mes, deteniéndose definitivamente en otoño de 1944.

De haberse utilizado como arma durante la Segunda Guerra Mundial, el N-Stoff podría haber sido un arma letal y quién sabe si decisiva. Para conocer todo el alcance de su poder destructivo, se llegó a plantear su utilización como combustible de torpedos (al no dejar rastro en el agua), como material explosivo en todo tipo de bombas o en los lanzallamas (en los que hubieran obtenido temperaturas de más de 2.400ºC. Sobre el uso del "Material-N" no se conoce prácticamente nada y todo son especulaciones. Incluso se asegura que se llegó a utilizar de forma experimental contra las defensas de hormigón de la Línea Maginot francesa, y que los resultados fueron tan espectaculares que llegaron a atemorizar a los que asistieron a tales ensayos. En cualquier caso, se hicieron tan evidentes los riesgos de su manipulación y transporte que se intentó reducir al mínimo su uso, y gracias a las estrictas medidas de seguridad que requería el N-Stoff, no se registraron - que se sepa - accidentes durante el proceso de fabricación, transporte y almacenamiento.

A principios de 1945, cuando las tropas del Ejército Rojo se aproximaban inexorablemente a Berlín, las instalaciones de Falkenhagen fueron completamente evacuadas y todo el material de interés fue trasladado al oeste. Los documentos relativos a este complejo acabarían en manos estadounidenses, quienes los mantendrían en secreto. Cuando los rusos ocuparon Falkenhagen ya no encontraron ni rastro de las avanzadas investigaciones que allí se llevaron a cabo, y los soviéticos utilizarían dicho complejo como cuartel  militar hasta noviembre de 1990, cuando iniciaron su desmantelamiento, que finalizaría en 1992. 

Por los documentos en poder de los estadounidenses - que fueron desclasificados tras unas revelaciones hechas por el que fue Ministro de Armamento del Reich, Albert Speer - ahora se sabe que las SS planeaban usar el N-Stoff como combustible de los motores de un cohete de mayores dimensiones que la V-2, y que para esas investigaciones habían construido unas instalaciones específicas en las proximidades del complejo de Falkenhagen. Esos motores llegarían a la fase de prueba, y para la realización de los oportunos ensayos, se construyó un búnker de 15 metros de alto. Los científicos norteamericanos se aprovecharon de los trabajos de los investigadores alemanes, y durante la carrera espacial, la NASA llegaría a utilizar el trifluoruro de cloro como combustible para sus cohetes.


Fuentes:
"100 Historias Secretas de la Segunda Guerra Mundial" de Jesús Hernández
 http://www.exordio.com/1939-1945/militaris/armamento/n-stoff.html
http://www.pbase.com/jakobe/falkenhagen&page=all

Testimonios de la 2ª Guerra Mundial (11)

"A menudo nos bombardeaban por error. Teníamos un dicho en el ejército y era que cuando los británicos bombardeaban, el Eje se ponía a cubierto, y cuando los alemanes bombardeaban, los aliados se ponían a cubierto, pero cuando bombardeaba nuestro primo americano, todo el mundo se ponía a cubierto".

Sargento canadiense, comandante de un tanque durante la batalla de Normandía


Fuente: "Un Mundo en Guerra: Historia Oral de la Segunda Guerra Mundial" de Richard Holmes

Los Gurkhas

Los Gurkhas son un pueblo originario de Nepal, que debe su nombre al santo guerrero hindú del siglo XVIII, Guru Gorakhnath, cuyos seguidores fundaron la dinastía de Gorkha, que fue a su vez fundadora del Reino de Nepal. Tienen su origen en una población de Rajastán, en el norte de la India, que emigró a Nepal en el siglo XVI. Su lengua, el gurkhalî, perteneciente al grupo indoeuropeo y similar al hindi, se convirtió en la lengua común de Nepal con el nombre de nepalés. 

Conocidos por ser feroces combatientes, empezaron a servir como soldados en el Ejército Británico en 1816, pero adquirieron prestigio y renombre mundial a partir de su participación en la Primera Guerra Mundial, en la que unos 200.000 Gurkhas lucharon en la mayoría de los escenarios de la contienda (por ejemplo, en Francia (Loos, Neuve Chapelle, Ypres...), Mesopotamia, Palestina, Persia, Turquía (Gallipoli), Grecia (Salonika)) haciendo famosos sus característicos y temidos cuchillos curvos (conocidos como kukris) y su grito de guerra, "Aayo Gorkhali" (Aquí vienen los gurkas).

La mítica ferocidad de estos soldados nepalíes se debe a su especialización en el combate cuerpo a cuerpo, para el cual utilizan su cuchillo característico, el kukri (en la imagen superior), que se ha convertido en su símbolo. Este inconfundible cuchillo, arma nacional del Nepal, tiene diversos tamaños, pero todos poseen en común la hoja curva que le caracteriza. Dicha hoja empieza en el mango con una forma redonda y estrecha que luego se ensancha en forma plana hasta terminar en una afilada punta. El borde interior de la hoja es romo y muy grueso, pero el exterior se mantiene afilado como una hoja de afeitar gracias al continuo afilado. La hoja está fabricada con acero de alta calidad y como el peso del arma está en su parte posterior, el kukri es muy eficaz cuando se lanza. Originalmente era un cuchillo de múltiples usos: puede ser empleado para excavar la tierra, para cortar leña y también como arma de combate muy eficaz. En espacios reducidos el kukri puede manejarse mejor que una bayoneta unida a un fusil y, además, las heridas que produce son más importantes. 

Desde los primeros días de su pertenencia al Ejército Británico, los Gurkhas han mostrado su afición a llevar el kukri en el cinto junto con las demás partes del equipo reglamentario, ya que en esta posición puede ser sacado rápidamente para ser utilizado. Aunque el kukri es un arma eficaz y que ha demostrado ser de utilidad en muchas ocasiones, su efecto psicológico en el combate ha sido enorme y en muchas ocasiones el enemigo ha preferido huir antes de hacer frente al cuchillo de los soldados nepalíes.

Al comienzo de la Segunda Guerra Mundial, había 10 Regimientos de Fusileros Gurkhas, con 2 batallones cada uno haciendo un total de 20 Batallones. Después de la evacuación de la British Expeditionary Force (BEF) en Dunkerque en 1940, el gobierno de Nepal se ofreció a aumentar el reclutamiento de tropas hasta incrementar a 35 el número total de Batallones de Fusileros Gurkha al servicio del Ejército Británico. A la larga esta cifra se elevaría a 45 batallones, de manera que se agregaría un 3er y un 4º batallón a cada uno de los 10 regimientos, e incluso un 5ª a los Regimientos de Fusileros Gurkha 1º, 2º y 9º. Un total de 250.280 Gurkhas sirvieron durante la Segunda Guerra Mundial en casi todos los teatros de operaciones. Además de mantener la paz en la India, combatieron en Siria, el Norte de África, Italia, Grecia y contra los japoneses en las selvas de Birmania, el noreste de India y Singapur. Lucharon con su habitual ferocidad y valentía obteniendo un total 2.734 medallas y condecoraciones al valor, causando aproximadamente unas 32.000 bajas al enemigo.

Cuenta Matthew Parker en su imprescindible "La Batalla de Monte Cassino" (2003) que los soldados nepalíes de los 3 batallones de Gurkhas integrados en la 4ª División India "habían recorrido un largo camino desde sus hogares para luchar por las democracias occidentales. Y no es que la democracia significase algo para ellos. En aquella época Nepal estaba casi completamente aislado del mundo exterior, era una autocracia feudal, rígidamente separada en castas y asolada por la pobreza, donde la educación estaba prohibida y existía un analfabetismo prácticamente total entre la población. Convertirse en soldado era el único camino para escapar de una vida que ha sido descrita como pobreza, privaciones, trabajos penosos y desesperación". Señala Parker que "en teoría todos los gurkhas era voluntarios, aunque en algunos casos los caciques de las aldeas sencillamente recibían órdenes para que todos los hombres en edad militar fueran enviados para ser alistados. Se reclutaban hombres de todas las edades: algunos de los que combatían en Italia probablemente no tenían más de quince (aunque a duras penas alguno de los nepalíes conocía el año de su nacimiento) y otros estaban en la cincuentena."

El escritor e historiador británico recoge en dicha obra varios testimonios de fusileros Gurkha que me parecen interesantes y que a continuación os reproduzco. Un veterano Gurkha contaba como se unió "al ejército por dinero y honor y por eso estaba contento cuando me alisté el 31 de octubre de 1939. Nadie me dijo que había empezado una guerra". Un año después, su comandante le informó de que había una guerra y que él estaba en camino para luchar en ella. Otro fusilero Gurkha, Jumparsard Gurung, relata el duro régimen en el campo de entrenamiento: "Nuestros suboficiales castigaban nuestros errores retorciéndonos las orejas o pegándonos. Empleaban un lenguaje soez. Teníamos que sacar brillo a los suelos cada mañana y eso significaba levantarnos en la oscuridad para tener todo listo cuando éramos llamados a formar a las 7,00 horas. La instrucción duraba hasta la 9,00 horas. Los oficiales británicos pasaban a nuestro lado cabalgando en sus caballos durante esta primera formación del día pero nunca nos dirigían la palabra. Nuestras comidas de la mañana eran de las 9,00 a las 10,00 horas y nunca había suficiente comida." Después recibían clase teórica hasta el mediodía. El entrenamiento físico y las prácticas de fusil ocupaban la tarde. Tras la cena limpiaban sus ropas y armas.

Kharkabahadur Thapa cuenta que se alistó "el 19 de noviembre de 1940 como niño soldado. Mi abuelo había sido soldado y me había enseñado a leer y escribir. Fui a Dehra Dun, donde me enseñaron los principios básicos de las transmisiones, después de una semana en el campamento de descanso donde se nos enseñó la disciplina elemental y teórica. Te enseñaban cómo debías comportarte, como reconocer al coronel y cómo responder a los suboficiales. Se nos dieron ropas y se nos enseñó como ponérnoslas. Nos daban leche diariamente para ayudarnos en nuestro crecimiento. Cada noche nos impartían conferencias. El entrenamiento de los niños duraba un año, pero después de 6 meses me sacaron de mi entrenamiento de niño y me hicieron recluta....Después de 6 meses de entrenamiento como recluta pasé a ser soldado..."

Quienes han visto pelear a los Gurkhas los consideran los mejores soldados de infantería que hay en el mundo. A su maestría en el combate cuerpo a cuerpo y en el manejo del kukri, unen una agilidad extraordinaria, un valor a toda prueba, una asombrosa sangre fría y una gran habilidad para sobrevivir en ambientes hostiles. También eran especialmente temidos por las tropas del Eje por su pericia en las emboscadas e infiltraciones nocturnas. Para que os hagáis idea de como se las gastaban estos tipos, os dejo a continuación una serie de testimonios e historias que he podido encontrar en algunos libros o navegando por la red:

Cuenta Jesús Hernández en su libro "Hechos Insólitos de la Segunda Guerra Mundial" (2005),  que en una ocasión, durante la campaña del Norte de África, un grupo de Gurkhas llevó a cabo con éxito un asalto a una posición alemana del Afrika Korps, en la que utilizaron su temidos cuchillos curvos, y que a buen seguro, fue una de las acciones armada menos costosas de la Segunda Guerra Mundial. El informe escrito que presentó posteriormente el oficial al mando del grupo así lo atestigua: "Bajas enemigas: diez muertos. Bajas propias: cero. Munición empleada: cero".

"En la batalla de Wadi Akarit, en Túnez- cuenta un corresponsalde guerra, cuyos datos ignoro, pues extraigo el testimonio de aquí -, tuve la horrible experiencia de seguir a los batallones de gurkhas en su ataque a una fortaleza. Ellos atacaron a media noche. Cuando llegué al lugar, por la mañana, oí risas y cantos. El espectáculo que me esperaba, sin embargo, no era para reir ni cantar. En dos esquinas de un amplio cuarto vi dos ordenadas y macabras pilas: una era de cabezas, la otra de cuerpos. Los gurkhas desayunaban su inevitable arroz con pescado y en cuanto me vieron me ofrecieron un plato. Parecían disciplinados chicos excursionistas. El único kukri que vi desenvainado servía para pelar papas".

Nuevamente Matthew Parker en "La Batalla de Monte Cassino" reproduce unas de las muchas historias que circulaban sobre estos feroces guerreros. Un oficial de la 78ª  División de Infantería Británica contaba en su diario: "Me encontré con algunos soldados gurkha que se estaban riendo alborotadamente. Cuando les pregunté cual era el chiste, uno que hablaba algo de inglés me explicó que estando de patrulla se encontraron tres alemanes dormidos en una trinchera. ¡Cortaron las cabezas de los hombres asomados pero dejaron al chaval del medio para que se llevase un susto de muerte cuando se despertara!".

Según leo aquí, otro soldado australiano contaba lo siguiente: "Cerca de Florencia vi como un pequeño gurkha despachaba a dos enormes alemanes que casi doblaban su estatura. Al parecer sin moverse esquivaba los golpes de bayoneta balanceando su kukri. De repente la hoja centelló en el aire y uno de los alemanes perdió la cabeza como por magia, decapitado de un golpe. Fue tan sorpresivo el movimiento, el cuerpo aún de pie empuñando el fusil con la bayoneta, sin cabeza, que yo, que corría a ayudar al gurkha, quedé paralizado. El efecto debió ser el mismo para el otro soldado alemán, pues cuando pude reaccionar y volver de mi estupor, el gurkha limpiaba tranquilamente su arma y otro cuerpo decapitado yacía entre la hojarasca que cubría el terreno." 

El general William Slim, comandante del Ejército Oriental Británico - entonces renombrado como XIV Ejército - cuenta en su libro "Defeat into Victory" (1959), sobre la campaña de Birmania: "Una patrulla gurkha regresaba de una de sus incursiones y traían en una cesta las cabezas de tres japoneses, las cuales arrojaron sobre una mesa frente a mi, contando los pormenores de la acción. Luego me invitaron a comer de sus pescados que se encontraban en la misma cesta de la que habían sacado las cabezas".

A lo largo de su historia, muchos Gurkhas han sido condecorados con la Cruz Victoria (Victoria Cross o VC), la más alta de las condecoraciones británicas al valor frente al enemigo (aquí podéis ver un listado). A continuación os cuento las valerosas acciones de algunos fusileros Gurkhas durante la Segunda Guerra Mundial:

El capitán Netrabahadur Thapa (en la imagen), del 2º Batallón del 5º Regimiento de Fusileros Gurkhas (5th Royal Gurkha Rifles), recibió la Cruz Victoria por sus acciones en Bishenpur (India) los días 25-26 de junio de 1944. Al mando de una posición defensiva en una colina, que estaba siendo fuertemente atacada por los japoneses, recibió la orden de defenderla hasta la última bala y el último hombre. Infundidos del coraje mostrado por su oficial, sus hombres, aguantaron los ataques japoneses y consiguieron rechazarlos una y otra vez, pero sufrieron grandes bajas, debiendo solicitar refuerzos y más municiones. Pese a los refuerzos llegados horas más tarde, las bajas continuaban aumentando, y Thapa, distribuyó el mismo las municiones entre sus hombres y encabezó un contraataque con granadas y kukris, que desbarató el ataque nipón. Fue encontrado muerto con su kukri clavado en la cabeza de un soldado japonés.

Otro fusilero Gurkha, Ganju Lama, del 1er Batallón del 7º Regimiento de Fusileros Gurkhas (7th Gurkha Rifles), también obtuvo la Cruz Victoria por sus acciones en Ningthoukhong (India) el 12 de junio de 1944. Su compañía trataba de detener el avance enemigo, cuando se vieron atacados por tanques japoneses. Sin importarle su propia vida y pese al fuego de las ametralladoras y cañones de los blindados nipones, cogió su PIAT (arma antitanque portátil) y logró arrastrarse hasta unos 28 metros de distancia de dos tanques enemigos, dejándolos fuera de combate. Pese a tener su muñeca izquierda rota, un balazo en la mano derecha y otro en una pierna, aún tuvo tiempo de acabar con los tripulantes de los carros de combate que trataban de escapar.

Bhanbhagta Gurung del 3er Batallón del 2º Regimiento de Fusileros Gurkhas (2nd Gurkha Rifles) también ganó la Cruz Victoria el 5 de marzo de 1945 en Tamandu (Birmania). Su unidad estaba bajo el fuego de un francotirador japonés que estaba causando numerosas bajas. Como desde su posición, estando tumbado en el suelo, no era posible disparar al francotirador, Gurung se levantó tranquilamente, y pese a estar expuesto a los disparos del enemigo, apuntó y acabó con el soldado japonés. Su sección avanzó de nuevo y se vio otra vez bajo un intenso fuego enemigo. Sin esperar órdenes, atacó una trinchera  lanzando dos granadas y matando a dos japoneses.

A continuación se abalanzó sobre la siguiente posición nipona y mató con su bayoneta a sus defensores. Despejó otros dos pozos de tirador con su bayoneta y granadas. Durante todo ese tiempo estuvo expuesto al fuego de una ametralladora que le disparaba desde un búnker, sobre el que avanzó nuevamente y también dejó fuera de combate: se subió sobre el techo del fortín y como ya no tenía granadas, lanzó dos bombas de humo por la abertura del búnker, matando con su kukri a dos soldados nipones que salieron del mismo. Entonces entró en el fortín y acabó con el resto de japoneses allí existentes. Seguidamente ordenó a otros tres hombres que tomaran posiciones en el búnker y rechazaron el contraataque nipón causando serias bajas al enemigo.

Por último, Lachhiman Gurung (en la foto superior), del 4º Batallón, 8º Regimiento de Fusileros Gurkhas (8th Gurkha Rifles), también consiguió la Cruz Victoria por sus heroicas acciones el 12/13 de mayo de 1945 en Taungdaw (Birmania), cuando más de 200 japoneses atacaron sus posiciones, recayendo la peor parte del asalto sobre la trinchera de Gurung. Una granada cayó en el borde de su trinchera, el fusilero rápidamente la cogió y la arrojó contra el enemigo. Casi de inmediato le lanzaron otra granada. Esta cayó justamente en el interior de la trinchera y de nuevo la recogió y la lanzó hacia los japoneses. Una tercera granada aterrizó justo en frente de la trinchera. El nepalí trató de lanzarla nuevamente, pero esta le explotó en la mano volándole los dedos, destrozando su brazo derecho, y dejándolo gravemente herido el rostro y la pierna derecha.

En ese momento los soldados japoneses salieron de sus escondites gritando y vociferando, corriendo para tomar la trinchera. Viendo que sus dos compañeros yacían heridos, el fusilero sacó su kukri, lo clavó en el suelo delante de su trinchera y gritó: "¡Hoy nadie va a pasar aquí!''. Cogió su rifle y durante 4 horas estuvo disparando y cargando el arma con su mano izquierda, rechazando los ataques nipones y causándoles  numerosas bajas. Los testimonios posteriores de sus compañeros heridos, dicen que le oían gritar repetidamente: "¡Ven a luchar contra un Gurkha!" A la mañana siguiente, el recuento de los enemigos muertos ascendía a 87, de los cuales 31 estaban frente a la trinchera de Gurung. Según dicen, cuando llegaron los sanitarios, él se encontraba aparentemente tranquilo y relajado, y solo se quejaba de la gran cantidad de mosquitos que revoloteaban alrededor de sus graves heridas. 

La Guerra en Imágenes: Cazacarros Alemanes

El primero de los diseños cazacarros alemanes: el Panzerjäger I 

Otro destructor de tanques Panzerjäger I, en los desiertos del Norte de África. Abr-Mar 1941

 Panzerjäger Marder I  en Francia o Bélgica. 1943-1944

 Otro cazacarros Marder I avanzando por tierras del suroeste francés. 1942

Panzerjäger Marder II en Rusia. Primavera 1943

Otros dos cazacarros o destructores de tanques Marder II en el Frente Ruso. Feb-Mar 1943

 Columna de destructores de tanques Marder III  en Francia o Bélgica. 1943-1944

Cazacarros Marder III durante la Batalla de Kursk (Rusia) Jul-Ago1943

 Una columna de cazacarros Nashorn (inicialmente conocidos como Hornisse) avanza por una helada carretera del frente ruso. Ene-Feb 1944

Dos Panzerjäger Hornisse/Nashorn en las inmediaciones de Vitebsk (Bielorrusia). Marzo 1944

Cazacarros Jagdpanzer 38(t) Hetzer, basado en un chasis modificado del Panzer 38(t) checo

Jagdpanzer 38(t) Hetzer de la 8ª División de Caballería de las SS "Florian Geyer" en Hungría. 1944

 Cazacarros pesado Jagdpanzer IV. Lugar y fecha desconocidos.

Otro destructor de tanques Jagdpanzer IV. Lugar y fecha desconocidos.

 Jagdpanzer V "Jagdpanther" en las estepas rusas. Fecha desconocida

 Otro cazacarros alemán "Jagdpanther". Fecha y lugar desconocidos.

Panzerjäger Tiger Ausf. B "Jagdtiger", que se basaba en el chasis de un  Panzer VI Tiger II

Otro "Jagdtiger" del Batallón de Cazacarros 512 (Schwere Panzerjäger-Abteilung 512). Lugar y fecha desconocidos

 Panzerjäger Tiger (P) Elefant  (también conocido como Ferdinand). Fecha y lugar desconocidos.

Otro cazacarros Tiger (P) Elefant  durante la Operación Zitadelle (Batalla de Kursk). Julio 1943

 Sturmgeschütz III  (también conocido como Stug III) en el Frente del Este. Aunque inicialmente fue concebido como cañón de asalto, a partir de 1942 fue utilizado extensamente como cazacarros / destructor de tanques. Lugar y fecha desconocidos.

Los Hobart's Funnies

Tras el desastroso raid sobre Dieppe (Francia), el general Percy Hobart (en la foto inferior) recibió en marzo de 1943, el encargo de idear un sistema para que las tropas aliadas que iban a participar en el proyectado Desembarco de Normandía pudieran recibir apoyo blindado en las playas para traspasar las defensas de la Muralla Atlántica, superando el problema añadido de los campos de minas, las alambradas y los numerosos búnkers y fortificaciones alemanas.

Un informe del Combined Operations Headquarters sobre la fallida incursión sobre Dieppe - efectuada el 19 de agosto de 1942 - apuntaba: "Las más importante lección a extraer de esta operación es la necesidad de una cobertura de fuego aplastante, incluyendo apoyo cercano, en las fases iniciales del asalto. Podemos afirmar, sin temor a equivocarnos, que en la actualidad ninguna unidad de la armada, navío o lancha, dispone ni de las capacidades ni del equipo suficiente como para desarrollar estas funciones. Sin su presencia, cualquier asalto a la costa europea ocupada por el enemigo tiene muy pocas posibilidades de éxito, puesto que las defensas están siendo aumentadas y mejoradas."

La solución aportada por Hobart,  principal experto británico en la guerra de blindados, que ya poseía una gran y reconocida experiencia en vehículos acorazados - en la llamada División Móvil, que posteriormente fue conocida como 7ª División Acorazada (las famosas "Ratas del Desierto") - fue una serie de carros de combate modificados (Sherman y Churchill, principalmente), con los que se creó la 79ª División Acorazada británica bajo el mando del propio Hobart, y que serían conocidos como "Hobart's Funnies", que podría traducirse como "extraños" o "rarezas de Hobart" o más despectivamente, "gracias de Hobart", porque inicialmente no se confiaba demasiado en ellos (en palabras del escritor Antony Beevor dicho calificativo "ponía de relieve esa inimitable combinación de frivolidad y excepticismo británicos").

Lo cierto es que, pese al excepticismo inicial dichos blindados realizaron durante la Operación Overlord una excelente labor en Gold, Juno y Sword, las playas de desembarco asignadas a las tropas anglo-canadienses. A los norteamericanos se les ofreció la posibilidad de utilizar en sus sectores de desembarco (Utah y Omaha) los "Hobart's Funnies", pero declinaron la oferta y tan sólo utilizaron los tanques anfibios Sherman DD, sobre los que os hablaré a continuación (a buen seguro que los blindados modificados del general Hobart fueron echados de menos por los norteamericanos en aquel matadero que fue Omaha Beach).Vamos a verlos en detalle:

--- El Churchill AVRE (Armoured Vehicle Royal Engineers) - foto superior - era un tanque modificado, cuyo cañón de 75 mm había sido sustituido por morteros pesados de 25 libras y tubo corto (Petard), de corto alcance - menos de 50 metros - que disparaban cargas de alto poder explosivo capaces de destruir obstáculos y de abrir boquetes en los muros de hormigón de las posiciones defensivas alemanas. Estaba compuesto por una dotación de 5 hombres, todos ellos ingenieros zapadores, que además debían salir del vehículo para destruir o neutralizar los obstáculos.

Al AVRE se le podía incorporar grandes fajinas o haces de leña (como se observa en la imagen de aquí arriba) de hasta 2 toneladas de peso, cuya misión era taponar los fosos y zanjas antitanque para facilitar el paso a los demás vehículos.

Otra versión era el Churchill AVRE Carpet Layer, que podéis ver aquí arriba, el cual portaba un gran rollo de tela reforzada por largueros metálicos, que se desplegaba para que el propio carro de combate u otros vehículos pudieran superar con facilidad los terrenos blandos o muy pedregosos.

Hobart también diseñó el Churchill AVRE Assault Bridge (imagen superior), que transportaba un puente de unas 40 toneladas en su parte delantera, que podía ser desplegado en tan sólo 30 segundos para superar obstáculos, tales como fosos, zanjas anticarro o pequeños muros. Con dicho puente se podían salvar vados de 9,10 metros u obstáculos de hasta 4,55 metros.

--- El Churchill ARK (Armoured Ramp Carrier), era un carro de combate que no disponía de torreta, y en lugar de ella, portaba unas rampas en la parte delantera y trasera, con las que formaban pequeños puentes para superar obstáculos y por los que podían cruzar los demás blindados y vehículos, como puede verse en las imágenes de aquí arriba.

--- El BARV (Beach Armoured Recovery Vehicle) era un tanque Sherman, en el que la torreta había sido sustituida por una superestructura que le permitía desplazarse por aguas profundas (hasta 2,7 metros) y gracias a cabrestantes o pequeñas hojas empujadoras, retirar de las playas y sus inmediaciones, posibles vehículos encallados, destruidos o averiados.

--- Los tanques anfibios Sherman DD (Duplex Drive) - conocidos también por los soldados como tanques Donald Duck - , eran llamados así, porque disponían de una doble hélice junto al motor principal, que estaba dotada de movilidad para poder corregir el rumbo. Usaba como flotador una cubierta de lona o toldo resistente al agua de 9 pies con 36 pequeños compartimentos estancos sujetos con puntales plegables de metal y que envolvía por completo el casco del tanque. Además de los dos propulsores o hélices - que en condiciones de navegación normales le permitían navegar a unos 5 nudos -, estaba equipado con una brújula y un periscopio, ya que en su recorrido por el mar, el DD quedaba prácticamente sumergido por debajo de la línea de flotación saliendo solo del agua parte de la cubierta de lona, confiriéndole la apariencia de un inusual cochecito de bebé (como se aprecia en la imagen superior). Una bomba de achique con capacidad de 15 galones por minuto aseguraba la estanqueidad del compartimento.

Debían ser lanzados desde las lanchas LCT (Landing Craft Tank) desde una distancia no superior a  2.700 metros. Una vez el DD alcanzaba la orilla, el toldo se desprendía del tanque (en la foto superior) y operaba como cualquier carro de combate prestando cobertura y apoyo de artillería a la infantería. Como he dicho anteriormente, fue el único de los blindados modificados de Hobart que se utilizó en todas las playas de desembarco del Día D. No obstante, en  Omaha Beach, debido a que fueron lanzados demasiado lejos de la playa (unos 4.800 metros) y con un mar  bastante revuelto - las olas eran de unos 2 metros, cuando estaba preparado para olas inferiores a medio metro -, 27 de los 29 tanques anfibios integrantes de la primera oleada del desembarco se fueron a pique, por lo que no pudieron prestar apoyo a la infantería, con los trágicos resultados que todos conocemos.

--- El Churchill Cocodrile era un tanque lanzallamas que disparaba a presión un chorro de fuego a una distancia de 100 metros. Como podéis ver en la foto de aquí arriba, un remolque blindado, con una capacidad de 400 galones, contenía el depósito del carburante del lanzallamas, que era un tubo por debajo del cañón del tanque (que sustituía a la ametralladora) por el que salían las llamaradas. No pudo ser empleado en las primeras horas del desembarco de Normandía, pero fue utilizado en la campaña por Europa hasta el final de la guerra.

--- El Crab (Cangrejo) o "Revientaminas" era un carro de combate Churchill o Sherman, equipado con una especie de tambor giratorio con cadenas incorporado a la parte frontal que, a medida que rodaba movido por los pequeños rotores del tanque, provocaba el impacto de las cadenas contra el suelo haciendo detonar las minas enterradas en la arena de las playas mientras el tanque avanzaba. Creaba un pasillo de unos 3 metros de anchura y avanzaba a una velocidad de 2,4 km/h. No era un sistema seguro en su totalidad y solían sufrir bastantes averías en su tren de rodaje al pisar alguna mina que no conseguían hacer estallar. A pesar de todo, tuvieron una enorme papel en la creación de pasillos limpios en las zonas de desembarco por los que pudieran avanzar la infantería, los blindados y el resto de vehículo y fueron también utilizados hasta el final de la contienda.

--- El Bullshorn Plough, también era otro vehículo barre minas, creado sobre la base de carros de combate Churchill o Sherman modificados. Portaba un dispositivo en su parte delantera que araba el suelo mientras avanzaba justo por donde tenía que pasar el tren de rodaje de los blindados y así desplazaba las posibles minas existentes hacia los lados, las cuales eran posteriormente desactivadas o neutralizadas por los zapadores. 

Por su labor, el general Sir Percy Hobart - que por cierto, era cuñado del Mariscal Montgomery - fue nombrado Caballero de la Orden del Imperio Británico después de la guerra por el rey Jorge VI y también fue condecorado por los norteamericanos con la Legión al Mérito.