Los Alamo Scouts

Los Alamo Scouts (U.S. 6th Army Special Reconnaissance Unit)  fue una unidad de reconocimiento de largo alcance que sirvió en el VI Ejército de los Estados Unidos en el teatro de operaciones del Pacífico durante la Segunda Guerra Mundial, y que se destacó por realizar acciones de exploración, infiltración y reconocimiento táctico detrás de las líneas enemigas. Los "Exploradores del Álamo" pueden ser considerados precursores de las Long Range Reconnaissance Patrol (LRRP),  patrullas de reconocimiento de larga distancia del ejército de los EEUU que surgieron muchos años después.

Entre julio y diciembre de 1943 una pequeña unidad de reconocimiento, los Scouts Amphibious, compuesta por soldados americanos y australianos, llevó a cabo varias misiones exitosas en Nueva Bretaña (Islas Bismarck, Papúa-Nueva Guinea). El General Walter Krueger, comandante del VI Ejército de los EEUU, reconoció el valor de la unidad y decidió crear un grupo de reconocimiento y operaciones especiales formado por voluntarios que se llamaría Alamo Scouts, en honor a los defensores del famoso fuerte de San Antonio (Texas) - ciudad de origen del citado general - por los que profesaba una gran admiración.

Así pues, el 28 de noviembre de 1943 Krueger (en la imagen superior) ordenó la formación del centro de entrenamiento de los Álamo Scouts (ASTC - Alamo Scouts Training Center) en Kalo Kalo (Fergusson Island (Nueva Guinea)) bajo el mando del Coronel Frederick W. Bradshaw, con la finalidad de entrenar y seleccionar voluntarios para llevar a cabo misiones de reconocimiento táctico de largo alcance y profundas incursiones detrás de las líneas enemigas mediante pequeños grupos de soldados para recopilar todo tipo de información útil para las operaciones del VI Ejército. Con el tiempo la unidad fue evolucionando de una simple unidad de reconocimiento, a un grupo sofisticado de inteligencia que realizaba tareas de apoyo táctico y coordinación de operaciones de guerrilla y sabotaje a gran escala en Leyte y Luzón (Islas Filipinas), interviniendo en muchas misiones para liberar prisioneros de guerra de los campos de concentración japoneses.

Los voluntarios llegaron de distintas unidades de combate del VI Ejército de los EEUU - muchos de los soldados eran originarios del 158° Regimiento de Infantería Bushmasters, una unidad de la Guardia Nacional formada previamente de hombres de Arizona y de Nuevo México que habían entrenado intensivamente en las selvas de Panamá antes de partir hacia el Pacífico - y tenía que superar varias pruebas eliminatorias, más una entrevista final con el director del ASTC.

Caso de superar con éxito las pruebas de selección eran enviados a la base de los Alamo Scouts en Kalo Kalo (que además de centro de entrenamiento servía como base para los distintos equipos operacionales), donde los aspirantes eran entonces sometidos a un duro e intenso curso de entrenamiento de 6 semanas que consistía en ocho áeras principales de habilidades: a) Uso y manejo de lanchas y botes de goma;  b) Inteligencia militar;  c) Exploración, reconocimiento y patrulla; d) Navegación;  e) Comunicaciones y  f) Armas y preparación física.  

Además del inicial centro de entrenamiento establecido en Kalo Kalo, con posterioridad se crearon otros: uno en Mange Point (también en Nueva Guinea), dos en Cabo Kassoe (Nueva Guinea Holandesa), otro en la desembocadura del río Cadacan en Leyte (Filipinas) y tres más en Mabayo (Subic Bay) en Luzón también en las Islas Filipinas.

Los candidatos también recibían adiestramiento en primeros auxilios avanzados en la selva, supervivencia en el agua con equipamiento completo, combate cuerpo a cuerpo, etc. La cantidad de aspirantes de cada curso/promoción osciló entre 45 a 100 hombres por promoción. Entre el 27 de diciembre de 1943 y el 2 de septiembre de 1945, superaron ese duro entrenamiento un total de 9 promociones (unos 250 soldados y 75 oficiales, en total), aunque solamente 117 soldados y 21 oficiales sirvieron de manera activa en los Álamo Scouts (los demás que superaron el riguroso entrenamiento fueron enviados de regreso a sus respectivas unidades donde enseñarían y desarrollarían sus nuevas habilidades).

La fuerza operativa de los Alamo Scouts estuvo formada normalmente por un contigente de unos 70 hombres. Los soldados que finalmente  ingresaron en esta unidad de élite votaban de manera secreta con que compañeros preferían estar acompañados durante sus arriesgadas misiones, así como bajo el mando de que oficial deseaban realizarlas. A su vez, los oficiales también seleccionaban personalmente los soldados que integrarían los equipos operacionales en cada misión concreta. Se formaron 10 equipos de Alamo Scouts, cada uno de los cuales estaba integrados por 1 oficial y 5 o 6 soldados.

Aunque parece ser que cerca de un 1/4 de los alistados en los Alamo Scouts eran indios nativos americanos de unas 20 tribus (cherokee, navajo, chippewa, sauk, seminole, papago, lobos, chitimacha, sioux, pawnee, etc.) - y quizás por este motivo el emblema de la unidad era precisamente la cabeza de un indio  norteamericano - lo cierto es que tales soldados no suponían la mayoría de los integrantes de la unidad como se suele creer mayoritariamente, pues también la formaban un nutrido grupo de  filipinos y  norteamericanos de origen caucásico e hispano.

En sus primeros dos años de vida, los Alamo Scouts consiguieron la liberación de 197 prisioneros de guerra aliados en Nueva Guinea (entre ellos 66 soldados holandeses). En febrero de 1945, colaboraron con el 6º Batallón de los Rangers  y unos 250 guerrilleros filipinos, realizando labores de reconocimiento y apoyo táctico, durante el famoso raid sobre el campo de prisioneros de Cabanatuan (Luzón, Filipinas), que permitió la liberación de 511 prisioneros de guerra aliados (norteamericanos, británicos, filipinos, holandeses, etc.). Durante sus misiones, también les fue reconocida  la captura de 84 prisioneros de guerra japoneses.

En junio de 1945, los Alamo Scouts estaban entrenándose para llevar a cabo las misiones de exploración y reconocimiento en la isla japonesa de Kyushu, en el marco de la Operación Olympic, la primera fase de la proyectada invasión aliada de Japón (Operación Downfall), pero tras la rendición japonesa fueron enviados a Wakayama y formaron parte del ejército de ocupación. La unidad fue desmantelada en Kyoto (Japón) en noviembre de 1945.

Los Alamo Scouts llevaron a cabo un total 106 misiones detrás de la líneas enemigas en el Pacífico, principalmente en Nueva Guinea y Filipinas, sin perder un solo hombre, consiguiendo así tener uno de los registros más inmaculados de todas las unidades de élite de la Segunda Guerra Mundial. Sus miembros obtuvieron un total de 118 condecoraciones, incluidas 44 Estrellas de Plata, 33 Estrellas de Bronce, 4 Soldier Medals y varios Corazones Púrpura. En 1988, a la unidad se le concedió la insignia de hombro de las fuerzas especiales en reconocimiento por sus servicios en la Segunda Guerra Mundial.

Salvar al Soldado Niland

Supongo que todos Vds. habrán visto la película "Salvar al Soldado Ryan". Imagino que también sabrán que el film de Steven Spielberg está inspirado en hechos reales acaecidos durante la Segunda Guerra Mundial. En cualquier caso, y por si hay alguien que no conozca la historia, voy a contarla por aquí.

En la cinta, a la Compañía C del 2º Batallón de Rangers que manda el Capitán John H. Miller (Tom Hanks) se le ordena encontrar al soldado James Francis Ryan (Matt Damon), paracaidista de la 101ª División Aerotransportada, desaparecido en combate en algún lugar de Normandía, a fin de enviarlo de regreso a casa inmediatamente, ya que los 3 hermanos de Ryan han fallecido en combate con escasos día de diferencia y su madre recibirá los avisos de su fallecimiento en la misma fecha.

Pues bien, la historia se inspira en lo sucedido a los 4 hermanos Niland, originarios de Tonawanda, New York (y al menos parcialmente en otra trágica historia, la de los 5 hermanos Sullivan - a los que se cita expresamente en el film de Spielberg -, que también os contaré en esta entrada).

El Sargento Frederick Niland de la Compañía H, del 501º Regimiento de Infantería Paracaidista de la 101ª División Aerotransportada, fue lanzado en paracaídas el Día D - 6 de Junio de 1944 - en las inmediaciones de Carentan, luchando durante los primeros días de la Batalla de Normandía. "Fritz", como era llamado por sus compañeros, era amigo de Warren "Skip" Muck y Donald Malarkey, paracaidistas de la Compañía Easy, 506º Regimiento, de la misma división aerotransportada, soldados que aparecen en la serie de HBO, "Hermanos de Sangre" (que se basa en el libro de idéntico título escrito por Stephen Ambrosse, el cual por cierto, también recoge la historia del soldado Niland y sus hermanos, no así la serie).

"Fritz" tenía 3 hermanos, a saber:

Robert Niland, apodado "Bob the Beast", también Sargento, integraba la Compañía D del 505º Regimiento de Infantería Paracadista de la 82ª División Aerotransportada, y saltó en paracaídas cerca de St. Mere Eglise el día 6 de Junio de 1944, muriendo ese mismo día en los duros combates acaecidos en torno a Neuville au Plan. Junto con otros dos paracaidistas más, se ofreció voluntario para contener a los alemanes, mientras su compañía se retiraba de dicha localidad. Murió mientras manejaba su ametralladora, si bien, los otros dos hombres lograron salvarse.

Preston Niland, quien también luchó en el Desembarco de Normandía. Era Teniente de la 4ª División de Infantería (22º Regimiento), que desembarcó en la playa Utah. Murió en combate al día siguiente, el 7 de Junio de 1944, en la zona noroeste de dicha playa.

Por último, Edward Niland enrolado en el U.S. Army Air Forces, también con el grado de Sargento, en Mayo de 1944 desapareció en combate y fue dado por muerto al ser derribado su bombardero B-25 Mitchell en el Frente del Pacífico.

"Fritz" Niland, tras luchar con su regimiento durante los primeros días de la campaña de Normandía - siendo condecorado con una Estrella de Bronce, por destruir con granadas un nido de ametralladoras el 12 de Junio -, se acercó al cuartel general de la 82ª División Aerotransportada para ver a su hermano paracaidista Robert, se enteró no sólo de la muerte de Bob sino también de la fatal suerte de sus otros dos hermanos (el telegrama comunicando el presumible fallecimiento de Edward (el aviador) llegó al domicilio de su madre el 8 de Junio de 1944).

El capellán del 501º Regimiento de Infantería Paracaidista, Francis Sampson, tuvo conocimiento de que "Fritz" era el único superviviente de los cuatros hermanos Niland y decidió escribir una carta al alto mando para que lo enviaran de vuelta a casa. Sin embargo, "Fritz" permaneció con su regimiento en Normandía hasta que a finales del mes de Julio de 1944 fue embarcado hacia Inglaterra. Allí estuvo en la base de la división en Lamborne - llegando incluso a prepararse para dos misiones más que finalmente fueron canceladas - hasta que al final del verano de 1944 llegó la orden de enviarlo de vuelta a los EEUU. Aunque protestó contra dicho mandato - quería volver al frente y vengar la muerte de sus hermanos - finalmente fue enviado a casa donde ingresó en la Policía Militar del estado de New York, en la que prestó sus servicios hasta el final de la guerra.

Posteriormente se supo que Edward Niland estaba vivo. Había podido saltar en paracaídas sobre las junglas de Birmania, siendo capturado por los japoneses el 16 de Mayo de 1944, permaneciendo en un campo de prisioneros hasta su liberación el 4 de Mayo de 1945. Preston y Robert Niland están enterrados, uno al lado del otro, en el cementerio estadounidense de Colleville-sur-Mer, Normandía.

La historia de los 5 hermanos Sullivan es más trágica si cabe, pues ambos murieron en combate al ser hundido por un torpedo japonés el crucero ligero USS Juneau, en el que todos ellos servían. Los hermanos, originarios de Waterloo, Iowa, eran George Thomas Sullivan (27), Francis "Frank" Henry Sullivan (25), Joseph "Joe" Eugene Sullivan (23), Madison "Matt" Abel Sullivan (22) y Albert "Al" Leo Sullivan (19). Se alistaron el 3 de Enero de 1942, solicitando servir juntos. La Marina estadounidense tenía la norma de separar a los hermanos para evitar que muriesen todos en un mismo ataque, pero no era siempre cumplida.

El 13 de noviembre de 1942, durante la Batalla naval de Guadalcanal, el USS Juneau fue alcanzado por un torpedo y tuvo que retirarse de la zona. Sin embargo, fue nuevamente alcanzado, esta vez por un torpedo del submarino japonés I-26, cuando dejaba la zona de las Islas Salomón tratando de alcanzar la base de Espiritu Santo, junto con otros buques supervivientes de la batalla. El torpedo hizo impacto cerca de la santabárbara (depósito de municiones y explosivos) y el buque explotó, hundiéndose rápidamente. Aunque hubo aproximadamente 100 supervivientes del hundimiento del navío, debido al dominio japonés sobre la zona, no se les pudo rescatar hasta 8 días después por un hidroavión PBY Catalina. Sólo quedaban 10 supervivientes que contaron como Frank, Joe y Matt murieron instantáneamente en el ataque, Al se ahogó al día siguiente, y George murió a consecuencia de las privaciones (hambre, sed, cansancio...) 4 días más tarde.

Por seguridad, a fin de no revelar datos al enemigo, la Marina ocultó el hundimiento del USS Juneau (en la foto de aquí abajo) y de otros buques perdidos en la batalla. Las cartas dejaron de llegar al hogar de los hermanos y sus padres comenzaron a preocuparse. No fue hasta el 12 de Enero de 1943, cuando 3 hombres de uniforme se presentaron en casa de los Sullivan y le dijeron a su padre que tenían malas noticias sobre sus hijos. El progenitor preguntó sobre cual de ellos, y el oficial naval contestó "Lo siento. De todos ellos".

Esta historia, como decía antes, también inspira en parte el film "Salvar al Soldado Ryan". En la película, cuando al General Marshall se le cuenta lo sucedido a los hermanos Ryan, se menciona también a lo ocurrido a los 5 hermanos Sullivan, tras lo cual, el general ordena que encuentren al soldado James Ryan. Además, como ocurrió con los Sullivan, en el film la muerte de los 3 hermanos Ryan se comunica al mismo tiempo a su madre.

Insignias de la 2ª Guerra Mundial (1)

Estrenamos sección en la que os iré mostrando las insignias de los ejércitos y divisiones, regimientos o demás unidades que participaron en la Segunda Guerra Mundial. Comenzamos hoy con una selección de las insignias de hombro de varias de las más conocidas unidades de los Ejércitos de los EEUU:

1ª División de Marines (1st Marine Division): División de Infantería de Marina con sede en Camp Pendleton (California). Participó en la Guerra del Pacífico contra los japoneses (Batallas de Guadalcanal, Gloucester Cape, Peleliu y Okinawa). Se le conoce como"The Old Breed" ("la Vieja Raza"). Su lema es "No better friend, no worse enemy" ("No hay mejor amigo, ni enemigo peor").

101ª División Aerotransportada (101st Airborne Division): División de Asalto Aéreo o Infantería Paracaidista con sede en Fort Campbell (Kentucky). Entró por primera vez en acción durante el Día D, combatiendo también en la Operación Market Garden y en Bastogne (Batalla de las Ardenas). Se les conoce como"The Screaming Eagles" ("las Águilas Aulladoras). Su lema es "Rendezvous with Destiny" ("Encuentro con el destino").

1ª División de Infantería (1st Infantry Division): División de Infantería con sede en Fort Riley (Kansas). Comenzó su participación con la Operación Torch, luchando en el Norte de África contra el Africa Korps, después desembarcó en Sicilia (Operación Husky) y también participó en el Desembarco de Normandía (Omaha Beach) y en la Batalla de las Ardenas, atacando después la Linea Sigfrido, cruzando el Rhin y el Puerte de Remagen. Se le conoce como "The Big Red One" ("el Gran Uno Rojo"). Su lema es ""No Mission Too Difficult, No Sacrifice Too Great—Duty First!" ("No hay misión demasiado, ni sacrificio demasiado grande. El deber es lo primero").

82ª División Aerotransportada (82nd Airborne Division): División de Infantería Paracaidista con sede en Fort Bragg (Carolina del Norte). Entró en combate en la Invasión de Italia (Sicilia, Anzio y Salerno), participando después en la Operación Market Garden, en Normandía y en Las Ardenas. Se les conoce como"The All-American" o "America's Guard of Honor" ("La Guardia de Honor de América"). Su lema es "All the Way!".

75º Regimiento Ranger (75th Ranger Regiment): Unidad de Élite de Infantería Ligera con sede en Fort Benning (Georgia). Entró en combate en el Norte de África durante la Operación Torch, luchando después en Italia (Sicilia, Agrigento, Cisterna), participando también en el Día D (Pointe du Hoc). Unos de sus regimientos también luchó en el Pacífico, en Filipinas y Nueva Guinea. Se les conoce como"Rangers". Su lema es "Sua Sponte" ("Por su propia voluntad")