Las Waffen-SS, el brazo armado de las Schutzstaffel (más conocidas como las SS o Escuadras de Protección) del infame Heinrich Himmler pasaron de ser un puñado de tristes batallones de infantería en 1939 a convertirse en una fuerza de combate de más de 30 divisiones - gran parte de ellas verdaderas fuerzas de élite - al final de la Segunda Guerra Mundial, con un contingente aproximado de 950.000 soldados, de los que 352.000 murieron en acción y otros 50.000 fueron dados por desaparecidos. Aunque las SS eran autónomas y existían de forma paralela a la Wehrmacht, las unidades de las Waffen-SS eran puestas bajo el control operacional del Alto Mando de la Wehrmacht (Oberkommando der Wehrmacht, OKW) o del Alto Mando del Ejército (Oberkommando des Heeres, OKH), por lo que podría decirse que se convirtió de facto en la cuarta rama de la Wehrmacht (junto con el Heer (ejército), la Kriegsmarine (marina de guerra) y la Luftwaffe (fuerza aérea).
Pese a que originariamente, una SS-Division estaba compuesta exclusivamente por voluntarios alemanes o de origen germánico (los llamados volksdeutsche), la necesidad de nuevos reclutas, tanto para reemplazar las grandes bajas sufridas, sobre todo en el Frente del Este, como para controlar las enormes extensiones de nuevos territorios ocupados por los alemanes, obligaron al Tercer Reich a aceptar, a partir del año 1943, la integración de voluntarios extranjeros, no sólo de reclutas de origen "germánico" (noruegos, daneses u holandeses) - que ya venían siendo aceptados desde el año 1941 -, sino también de países como Francia, Bélgica, Letonia, Finlandia o Estonia, entre otros, dejando a un lado el ideal de la pureza racial aria, para centrarse en el profundo anticomunismo y antisemitismo de los aspirantes. Incluso se llegaron aceptar en el seno de las Waffen-SS, tropas de los Balcanes (crotas, bosnios o albaneses), antiguos prisioneros de guerra soviéticos (rusos, ucranianos, armenios, bielorrusos, georgianos o cosacos) o incluso indios antibritánicos capturados en el Norte de África e Italia en 1943. En resumen, bajo el signo de las Waffen-SS combatieron voluntarios de unas 25 nacionalidades.
A finales de 1942 Heinrich Himmler y su jefe de reclutamiento Gottlob Berger estudiaron la posibilidad de crear una división de las Waffen-SS formada por voluntarios musulmanes procedentes de los Balcanes, y ello con la intención de aprovechar en beneficio de los alemanes las históricas enemistades políticas y religiosas existentes entre las comunidades diferentes que integraban la antigua Yugoslavia. Los partisanos comunistas de Josip Broz "Tito", que tantos problemas estaban dando a las fuerzas de ocupación alemanas e italianas, procedían mayoritariamente de la población cristiana ortodoxa de Serbia, y existía una hostilidad histórica entre los serbios y los musulmanes que constituían el 40% de la provincia de Bosnia-Herzegovina, que había sido anexionada por el fascista régimen croata de Ante Pavelic (estado títere del Eje constituida tras la caída del Reino de Yugoslavia). Hitler estuvo de acuerdo con la idea, pero la autorización para constituir la división no llegó hasta febrero de 1943.
Pese a la inicial obstrucción del régimen croata, en marzo de 1943 empezó el reclutamiento voluntario para la formación de la unidad, que recibía inicialmente el nombre de División de Musulmanes o Croatas. Las SS acudieron al Gran Mufti de Jerusalén, Amin al-Husayni (en la foto superior pasando revista a las tropas), dirigente nacionalista árabe palestino, líder religioso musulmán y aliado del régimen nazi, para que animase a luchar contra la "amenaza judía-bolchevique". Los esfuerzos iniciales atrajeron a 8.000 voluntarios musulmanes procedentes de Croacia y Bosnia-Herzegovina, pero el flujo comenzó a menguar pronto, de manera que se tuvieron que tomar medidas contra el obstruccionismo del régimen de Pavelic y se transfirieron a la división musulmanes del Ejército Croata, llegándose finalmente a recurrir al reclutamiento obligatorio para completar la unidad, alcanzando la cifra de 21.065 hombres en enero de 1944, mayoritariamente de confesión musulmana. Los mandos se eligieron entre los oficiales volksdeutsche del Ejército Croata, y en menor medida también musulmanes del citado ejército, añadiéndoseles un cuadro de reichsdeutsche (también llamados "alemanes del imperio", es decir, ciudadanos alemanes que residían en los territorios del Reich) y volksdeutsche de la 7ª División de Montaña de las SS "Prinz Eugen".
En julio de 1943, la unidad recibió la denominación de 13ª División Croata de Montaña de Voluntarios de las SS, pasando a llamarse en octubre del mismo año 13ª División de Montaña Bosnia-Herzegovina de Voluntarios de las SS. En mayo de 1944 fue bautizada, esta vez ya, de manera definitiva como 13ª División de Montaña de las SS "Handschar" (1ª Croata) - 13te Waffen-Gebirgs-Division der SS Handschar (Kroatische Nr. 1) -. El sobrenombre de la unidad, "Handschar" (Handzar en croata), deriva de la cimitarra, la típica espada de origen turco, que aparece como símbolo de la división. Los elementos principales de la división (en mayo de 1944) eran los siguientes:
- 27º Regimiento de Cazadores de Montaña de las SS (Kroatisches Nr. 1)
- 28º Regimiento de Cazadores de Montaña de las SS( Kroatisches Nr. 2)
- 13º Batallón Cazacarros de las SS
- 13º Regimiento de Artillería de Campaña de las SS
- 13º Batallón Antiaéreo de Voluntarios de las SS
- 13º Batallón de Reconocimiento de las SS
- 13º Batallón de Zapadores de Montaña de las SS
Estas tropas musulmanas eran una rara avis en las SS por el hecho de que se les permitía tener sus propios líderes religiosos sirviendo con ellos (un imán por cada batallón y un mulá por cada uno de sus regimientos). Había sacerdotes en la Wehrmacht y en la Kriegsmarine (no así en la Luftwaffe); a las Waffen-SS no se les prohibía formalmente tener creencias religiosas, pero su condición aprobada de manera oficial era la de gottglaubige o "creyente en Dios", sin especificar una fe en concreto. Por otra parte, otras de las peculiaridades de la división fue que se concedió un permiso especial para que sus soldados pudiesen usar el típico fez musulmán en lugar de la gorra reglamentaria. Este se confeccionó en gris para llevar en campaña y en rojo oscuro para el uniforme de paseo; en ambos casos, se añadieron al fez las insignias del águila y la calavera de las SS.
Pese a que originariamente, una SS-Division estaba compuesta exclusivamente por voluntarios alemanes o de origen germánico (los llamados volksdeutsche), la necesidad de nuevos reclutas, tanto para reemplazar las grandes bajas sufridas, sobre todo en el Frente del Este, como para controlar las enormes extensiones de nuevos territorios ocupados por los alemanes, obligaron al Tercer Reich a aceptar, a partir del año 1943, la integración de voluntarios extranjeros, no sólo de reclutas de origen "germánico" (noruegos, daneses u holandeses) - que ya venían siendo aceptados desde el año 1941 -, sino también de países como Francia, Bélgica, Letonia, Finlandia o Estonia, entre otros, dejando a un lado el ideal de la pureza racial aria, para centrarse en el profundo anticomunismo y antisemitismo de los aspirantes. Incluso se llegaron aceptar en el seno de las Waffen-SS, tropas de los Balcanes (crotas, bosnios o albaneses), antiguos prisioneros de guerra soviéticos (rusos, ucranianos, armenios, bielorrusos, georgianos o cosacos) o incluso indios antibritánicos capturados en el Norte de África e Italia en 1943. En resumen, bajo el signo de las Waffen-SS combatieron voluntarios de unas 25 nacionalidades.
A finales de 1942 Heinrich Himmler y su jefe de reclutamiento Gottlob Berger estudiaron la posibilidad de crear una división de las Waffen-SS formada por voluntarios musulmanes procedentes de los Balcanes, y ello con la intención de aprovechar en beneficio de los alemanes las históricas enemistades políticas y religiosas existentes entre las comunidades diferentes que integraban la antigua Yugoslavia. Los partisanos comunistas de Josip Broz "Tito", que tantos problemas estaban dando a las fuerzas de ocupación alemanas e italianas, procedían mayoritariamente de la población cristiana ortodoxa de Serbia, y existía una hostilidad histórica entre los serbios y los musulmanes que constituían el 40% de la provincia de Bosnia-Herzegovina, que había sido anexionada por el fascista régimen croata de Ante Pavelic (estado títere del Eje constituida tras la caída del Reino de Yugoslavia). Hitler estuvo de acuerdo con la idea, pero la autorización para constituir la división no llegó hasta febrero de 1943.
Pese a la inicial obstrucción del régimen croata, en marzo de 1943 empezó el reclutamiento voluntario para la formación de la unidad, que recibía inicialmente el nombre de División de Musulmanes o Croatas. Las SS acudieron al Gran Mufti de Jerusalén, Amin al-Husayni (en la foto superior pasando revista a las tropas), dirigente nacionalista árabe palestino, líder religioso musulmán y aliado del régimen nazi, para que animase a luchar contra la "amenaza judía-bolchevique". Los esfuerzos iniciales atrajeron a 8.000 voluntarios musulmanes procedentes de Croacia y Bosnia-Herzegovina, pero el flujo comenzó a menguar pronto, de manera que se tuvieron que tomar medidas contra el obstruccionismo del régimen de Pavelic y se transfirieron a la división musulmanes del Ejército Croata, llegándose finalmente a recurrir al reclutamiento obligatorio para completar la unidad, alcanzando la cifra de 21.065 hombres en enero de 1944, mayoritariamente de confesión musulmana. Los mandos se eligieron entre los oficiales volksdeutsche del Ejército Croata, y en menor medida también musulmanes del citado ejército, añadiéndoseles un cuadro de reichsdeutsche (también llamados "alemanes del imperio", es decir, ciudadanos alemanes que residían en los territorios del Reich) y volksdeutsche de la 7ª División de Montaña de las SS "Prinz Eugen".
En julio de 1943, la unidad recibió la denominación de 13ª División Croata de Montaña de Voluntarios de las SS, pasando a llamarse en octubre del mismo año 13ª División de Montaña Bosnia-Herzegovina de Voluntarios de las SS. En mayo de 1944 fue bautizada, esta vez ya, de manera definitiva como 13ª División de Montaña de las SS "Handschar" (1ª Croata) - 13te Waffen-Gebirgs-Division der SS Handschar (Kroatische Nr. 1) -. El sobrenombre de la unidad, "Handschar" (Handzar en croata), deriva de la cimitarra, la típica espada de origen turco, que aparece como símbolo de la división. Los elementos principales de la división (en mayo de 1944) eran los siguientes:
- 27º Regimiento de Cazadores de Montaña de las SS (Kroatisches Nr. 1)
- 28º Regimiento de Cazadores de Montaña de las SS( Kroatisches Nr. 2)
- 13º Batallón Cazacarros de las SS
- 13º Regimiento de Artillería de Campaña de las SS
- 13º Batallón Antiaéreo de Voluntarios de las SS
- 13º Batallón de Reconocimiento de las SS
- 13º Batallón de Zapadores de Montaña de las SS
Estas tropas musulmanas eran una rara avis en las SS por el hecho de que se les permitía tener sus propios líderes religiosos sirviendo con ellos (un imán por cada batallón y un mulá por cada uno de sus regimientos). Había sacerdotes en la Wehrmacht y en la Kriegsmarine (no así en la Luftwaffe); a las Waffen-SS no se les prohibía formalmente tener creencias religiosas, pero su condición aprobada de manera oficial era la de gottglaubige o "creyente en Dios", sin especificar una fe en concreto. Por otra parte, otras de las peculiaridades de la división fue que se concedió un permiso especial para que sus soldados pudiesen usar el típico fez musulmán en lugar de la gorra reglamentaria. Este se confeccionó en gris para llevar en campaña y en rojo oscuro para el uniforme de paseo; en ambos casos, se añadieron al fez las insignias del águila y la calavera de las SS.
En julio de 1943 se decidió que la división iba a formarse lejos de distracciones locales, en Le Puy (Francia). Este traslado fue muy impopular, no sólo entre los soldados reclutados forzosamente, ya de por sí resentidos, sino también entre muchos de los voluntarios, que se sentían engañados. Además, la moral se resintió más aún por la actitud despectiva hacia esos "mujos" ("mustafas", "mohameds") por parte de los mandos alemanes y volksdeutsche. Ello culminó la noche del 16/17 de septiembre de 1943, cuando unos 1.000 soldados bosnios protagonizaron el motín de Villefranche-de-Rouergue (el único motín registrado en las unidades de las SS en toda su historia), durante el que los amotinados capturaron a la mayoría de los alemanes y ejecutaron a cinco oficiales, antes de ser desarmados por unidades más disciplinadas. Los cabecillas de la revuelta, unos 20 hombres, fueron ejecutados, y se efectuó una purga de la división mediante la que se deshicieron de los soldados "no adecuados" o "políticamente inadecuados" de la división, con el resultado de que otros 250 soldados fueron enviados a campos de concentración y más de 500 terminaron como trabajadores forzados en la Organización Todt.
El resto de la división fue trasladada de forma progresiva a campos de entrenamiento en Silesia, y a mediados de febrero de 1944, la "Handschar" estaba de nuevo en Bosnia, comenzando a operar en marzo contra los partisanos de Tito, junto a la "Prinz Eugen", encuadradas en el V Cuerpo de Montaña de las SS. Poco después, la "Handschar" perdió uno de sus batallones, que fue transferido a la 21ª División de Montaña de las SS "Skanderbeg" (Albanische Nr. 1), formada por voluntarios reclutados entre la población de etnia albanesa en torno a Kosovo. Esa pérdida se compensó rápidamente mediante una leva local, pero sólo un mes más tarde la división hubo de proporcionar otro contingente (1.350 hombres) para la 23ª División de Montaña de las SS "Kama" (Kroatische Nr. 2) la segunda división "croata" antipartisana que se decidió crear en junio de 1944 formada por personal bosnio musulmán y mandos alemanes (aunque ésta nunca terminaría de completarse, sufrió deserciones masivas, y fue disuelta en septiembre). Entre marzo y septiembre de 1944, la división musulmana siguió operando contra los partisanos comunistas de Tito, y los hombres de la división fueron protagonistas de numerosísimos episodios de violencia sobre la población civil ortodoxa de las áreas rurales, a la cual acusaban de auxiliar a los partisanos comunistas, lo que se tradujo en matanzas y atrocidades de todo tipo.
En septiembre de 1944, comenzó la retirada de las fuerzas alemanas del Egeo y los Balcanes ante el avance del Ejército Rojo, y Bulgaria y Rumania, antiguos aliados del Reich, decidieron abandonar el Eje. Ello motivo un constante reguero de deserciones - más de 2.000 - por parte de miembros de la división, con el objetivo de proteger su familia y propiedades de posibles venganzas y represalias por parte de los partisanos comunistas (no obstante, un informe del 20 de septiembre da todavía unos efectivos sobre el papel de 18.520 hombres, 6.015 de los cuales eran alemanes). La cosa fue a peor en el mes de octubre, cuando desertó una gran parte de la Begleitkompanie (compañía de escolta), una unidad supuestamente de élito. Himmler, furioso, ordenó que todos los soldados de cuya lealtad se sospechase fueran desarmados y asignados a tareas secundarias.
A mediados de octubre de 1944, la "Handschar", ya muy mermada, se convirtió en una agrupación táctica regimental (algunas fuentes hablan de que en ella había igual número de alemanes/volksdeutsche que de voluntarios musulmanes leales, y otras, de que apenas quedaban musulmanes bosnios y croatas). Para noviembre, la unidad estaba en acción contra el avance soviético por Hungría meridional y en las cabezas de puente sobre el Danubio, en el norte de Yugoslavia, retirándose al llamado "Reducto Margarita", entre el río Drava y el lago Balatón. En diciembre, la agrupación de la Handschar se hallaba cerca de Barcs, en el Drava, encuadrada en el LXVIII Cuerpo del 2º Ejército Panzer. Este sector permaneció estático hasta marzo de 1945 cuando una nueva ofensiva soviética expulsó a los alemanes del "Reducto Margarita". Los restos de la unidad se retiraron hacia el oeste, a las montañas austríacas, donde a principios de mayo de 1945 los supervivientes se rindieron a las fuerzas británicas. Dado el historial y la sangrienta reputación de la división, tuvieron suerte de caer en manos británicas en vez de soviéticas o yugoslavas (aunque existe algunas fuentes que aseguran que algunos fueron entregados a las fuerzas de Tito y ejecutados).
